El recubrimiento pulpar es un proceso utilizado por dentistas y ortodoncistas al intentar restaurar un diente con caries grave, cuando la caries casi ha alcanzado la pulpa blanda del diente. El proceso de recubrimiento protege las terminaciones nerviosas del diente dañado de una mayor irritación, lo que permite a la persona masticar los alimentos sin molestias. Un tapón pulpar también está diseñado para ayudar a sellar el diente dañado de una futura infección que de otro modo amenazaría la pulpa, evitando que una persona tenga que someterse posteriormente a un tratamiento de conducto para eliminar la pulpa del diente infectado.
La estructura de un recubrimiento pulpar consta de dos partes. La primera capa del casquete pulpar es una pieza de relleno, como la que se usa normalmente en la cavidad de un diente, pero solo más profunda para compensar la extensa caries en el diente. Una capa de cemento dental medicinal se coloca entre el empaste profundo y el resto del diente, manteniendo el empaste en su lugar y sellando el daño.
Normalmente, el dentista u ortodoncista no elimina todas las caries como parte de un procedimiento de recubrimiento pulpar. En cambio, el cemento medicinal ayuda a crear una barrera entre la infección y la pulpa. Una vez que el diente ha tenido tiempo de cicatrizar, el dentista determina mediante un examen de rayos X si la pulpa realmente se ha curado. Si es así, el dentista quita el empaste y el cemento, y luego extrae la caries dental restante que quedó previamente. Luego, el dentista instala un empaste permanente como en una cavidad regular.
Existen dos tipos de recubrimiento pulpar, indirecto y directo, que se utilizan en personas que no presentan ninguno de los síntomas de una infección dental, como encías hinchadas o sangrantes. Los tapones pulpares indirectos se realizan con mayor frecuencia en personas con caries dental avanzada, pero donde la pulpa del diente no ha sido expuesta por la caries. Si una porción de la pulpa ha sido expuesta, la persona debe recibir un casquete pulpar directo. Algunos proveedores de atención de la salud dental sienten que el recubrimiento pulpar directo eventualmente conducirá a infecciones recurrentes en la pulpa del diente, lo que eventualmente requerirá que el paciente se someta a un tratamiento de conducto o le extraigan el diente.
Aunque el recubrimiento pulpar a menudo ayuda con la restauración de los dientes, ocasionalmente algunos dientes cubiertos se infectan o se abscesan. Es posible que los nervios de un diente continúen irritados mucho después de que se instale el tapón, y la irritación eventualmente permitirá que otra infección se apodere del interior del diente. Una vez que la infección se apodera de un diente tapado, el paciente debe someterse a un tratamiento de conducto o extraer el diente infectado.