El silicato de magnesio es un compuesto químico que consta de magnesio, silicio y oxígeno. Existe en varias formas, tanto naturales como fabricadas. Una de las formas más comunes de este compuesto es el talco mineral, que se puede encontrar en depósitos de todo el mundo y se utiliza en muchas aplicaciones industriales y cotidianas. Las formas sintéticas también se utilizan ampliamente, especialmente como filtros y aditivos en la industria alimentaria.
El talco se forma en procesos geológicos metamórficos cuando ciertos minerales interactúan con el agua y el dióxido de carbono. Por lo tanto, se dice que el tipo de silicato de magnesio que constituye el talco está hidratado, es decir, contiene agua en su composición química. El talco aparece como un cristal o polvo blanco y es el mineral más suave conocido.
Una aplicación común de silicato de magnesio en su forma de talco es como talco en polvo. Esta sustancia se usa para hacer talco para bebés, así como el polvo de tiza que usan los atletas, como las gimnastas, para secarse las manos para un mejor agarre. El talco también se puede encontrar en algunos tipos de tiza, cerámica, cosméticos, pinturas y productos alimenticios. En la sal de mesa, por ejemplo, a veces se agrega talco para evitar que se apelmace. La mayoría de los organismos reguladores consideran que el talco es una sustancia segura en pequeñas concentraciones, aunque la inhalación o el consumo de concentraciones mayores pueden causar inflamación pulmonar y otros problemas de salud.
El silicato de magnesio sintético, como el talco, existe como un polvo blanco, pero tiene diferentes orígenes químicos. Se produce a partir de la reacción de silicato de sodio y un compuesto de magnesio, como el sulfato de magnesio. Cuando se produce de esta manera, las partículas del compuesto son porosas, lo que significa que consisten en espacios a través de los cuales puede pasar líquido o gas. Esto los hace útiles como medio filtrante.
En la industria alimentaria, el silicato de magnesio sintético se puede agregar a otros medios filtrantes para absorber las impurezas del aceite usado. También se puede agregar a los alimentos en polvo para evitar que se formen grumos, como ocurre con el uso del talco en la sal de mesa. Otras aplicaciones de esta sustancia son similares a las del talco e incluyen cerámicas y productos farmacéuticos.
También existen otras formas de silicato de magnesio, pero se encuentran con menos frecuencia. Por ejemplo, el mineral enstatita es una forma natural de este compuesto. El hidrato de hexafluorosilicato de magnesio, un compuesto que contiene flúor además de magnesio, silicio y oxígeno, se produce para la investigación química. Las formas especiales de silicato de magnesio se encuentran con mayor frecuencia en laboratorios de investigación y aplicaciones de nicho.