El tifus epidémico es una enfermedad de origen bacteriano que se ha documentado en poblaciones humanas durante más de 1,000 años. Si no se trata, el tifus puede ser mortal y, a pesar de las medidas de control, se producen brotes periódicos de tifus en varias regiones del mundo. El tifus epidémico se observa con mayor frecuencia durante períodos de estrés, hacinamiento y privaciones, como durante la guerra y en los campos de refugiados, donde puede propagarse rápidamente entre personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Hay varios nombres alternativos para el tifus, muchos de los cuales hacen referencia a las condiciones en las que prospera, como fiebre de hambre, fiebre de barcos, fiebre de la cárcel, fiebre de campamento o fiebre de hospital. Esta enfermedad también se conoce como fiebre petequial, un guiño al sarpullido distintivo asociado con el tifus epidémico y la fiebre pútrida.
Esta enfermedad es causada por la bacteria Rickettsia prowazekii. La bacteria es ingerida por los piojos que a su vez se alimentan de las personas, dejando atrás las heces. Cuando las personas se rascan las picaduras de piojos o tocan una picadura y luego manipulan las membranas mucosas alrededor de los ojos, la bacteria ingresa al cuerpo. Alguien que porta la bacteria puede transmitirla a otras personas cuando los piojos se alimentan del cuerpo del paciente original y transmiten el organismo a nuevas víctimas. En condiciones de suciedad, el tifus puede transmitirse fácilmente de una persona a otra.
El tifus epidémico puede tardar de una a dos semanas en incubarse en el cuerpo. Una vez que la enfermedad estalla, se caracteriza por una fiebre muy alta y un estado de estupor; el término «tifus» se deriva de la palabra griega para «niebla» o «niebla», que hace referencia al estado de confusión y neblina en el que entran los pacientes. Los pacientes también desarrollan sarpullido, dolores musculares, escalofríos y dolores de cabeza. A menudo son sensibles a la luz y caen en un delirio.
El tifus epidémico se puede prevenir con vacunas y también se puede tratar con antibióticos. Además, las medidas de control que limitan las poblaciones de piojos también pueden reducir el riesgo de propagación del tifus. Si los animales como ratas y ardillas, que pueden sustentar una población de piojos, se mantienen alejados de la habitación humana, esto también limita la posibilidad de que el tifus epidémico se afiance.
El tifus es una afección que puede reaparecer, lo que significa que volverá a aparecer en un paciente después de un período prolongado de salud razonablemente buena. El tifus regresa porque los organismos pueden permanecer en el cuerpo y cuando el sistema inmunológico del paciente se debilita, pueden comenzar a reproducirse nuevamente. Cuando el tifus reaparece, se conoce como enfermedad de Brill-Zinsser.