El triaje en la sala de emergencias es un proceso mediante el cual se registra a los pacientes de la sala de emergencias, se les da un diagnóstico preliminar y se clasifican en orden de prioridad de tratamiento. El sistema de triaje ayuda al personal de la sala de emergencias a realizar un seguimiento de los diferentes pacientes que esperan atención. Está diseñado para garantizar que las lesiones potencialmente mortales reciban el tratamiento más rápido, independientemente de cuántos otros pacientes ya estén esperando.
Las colas tradicionales y las políticas por orden de llegada funcionan bien en muchos entornos, pero la medicina de emergencia no se encuentra entre ellos. Los médicos de la sala de emergencias ven todo tipo de lesiones, desde esguinces y resfriados típicos hasta ataques cardíacos, fallas de órganos y heridas graves. Exigir a los pacientes que esperen en fila en el orden en que llegaron para recibir atención podría crear una variedad de situaciones diferentes de vida o muerte. El triaje en la sala de emergencias es una forma en que el personal de la sala de emergencias busca evitar este resultado.
En muchos aspectos, la clasificación de la sala de emergencias es un sistema de priorización. Una enfermera de triaje generalmente determina la naturaleza de las lesiones del paciente, así como el tipo de atención que se necesita. Los diferentes hospitales utilizan diferentes sistemas de clasificación, pero todos implican dividir a los pacientes en tres categorías: críticos o potencialmente mortales; urgente, pero no potencialmente mortal; y no urgente.
Siempre se da prioridad a los pacientes con afecciones críticas o potencialmente mortales. El sistema de triaje de la sala de emergencias asegura que los pacientes de esta categoría sean los primeros en ser atendidos por los médicos. Una vez que se haya tratado a todos los pacientes críticos, los médicos acudirán a los pacientes de la categoría de urgencia. Solo después de que se hayan tratado todos los casos urgentes, se proporcionará atención a los pacientes considerados no urgentes.
El triaje como sistema de sala de emergencias ha demostrado su eficacia como una forma de priorizar la atención, por más inconveniente o injusto que pueda parecer a los que esperan. En los días ocupados, la clasificación en la sala de emergencias es una de las principales causas de los largos tiempos de espera en la sala de emergencias. Un paciente que llega a primera hora de la mañana pero es asignado a la categoría de no urgente puede continuar siendo desplazado por pacientes más críticos que ingresan a lo largo del día.
Algunos hospitales, particularmente los que son grandes y cuentan con personal suficiente, pueden tener diferentes divisiones para diferentes tipos de pacientes. Muchas salas de emergencia tienen opciones de “vía rápida” para pacientes en la categoría de atención que no es de urgencia que solo tienen lesiones leves, raspaduras o esguinces que pueden ser tratados rápidamente por un médico de planta o una enfermera de la sala de emergencias. Si un hospital tiene una sala de emergencias para niños o pediatría, los pacientes jóvenes pueden ser derivados allí, lo que puede reducir su tiempo de espera general.
El triaje en la sala de emergencias, como todas las facetas de la medicina de emergencia, puede ser impredecible y puede fallar. El programa de triaje funciona mejor cuando la mayoría de las personas que necesitan atención se encuentran en la categoría de no urgentes. Cuando se clasifica a muchas personas con lesiones o afecciones potencialmente mortales, puede ser difícil decidir quién de ellas debe recibir tratamiento primero. Gran parte de la decisión de clasificación secundaria debe tomarse muy rápidamente y, a menudo, implica al menos algunas conjeturas.