Un hornwort es una briofita, o planta no vascular, estrechamente relacionada con las algas verdes. Produce esporas y no florece. Aunque algo similar en apariencia a la hepática, su nombre generalmente se refiere a la estructura en forma de cuerno, llamada esporofito, que sobresale de la parte superior del cuerpo verdoso de la planta. Este cuerpo de gametofito arrugado es plano y velloso, generalmente como un platillo, pero también puede tener una apariencia ramificada o en forma de roseta.
La mayoría de las briofitas, como el musgo, son pequeñas y las hornworts son las más pequeñas. Estos tipos de plantas generalmente se anclan a través de rizoides o filamentos en forma de raíz. Generalmente, las briofitas tienen una etapa de gametofito y una etapa de esporofito. La etapa de gametofito es normalmente la etapa más dominante en el proceso de desarrollo. El gametofito domina el ciclo de vida de la planta, a diferencia de otras briofitas.
De hecho, el esporofito de una planta hornwort permanece adherido y crece a lo largo de su vida, lo que la convierte en su característica más dominante. El «cuerno» es fotosintético, con una sola célula de cloroplasto. La estomopita también tiene aberturas en forma de estomas, que intercambian gases entre la planta y el aire. A medida que crece, el esporofito finalmente se divide a lo largo, liberando esporas. Una vez que las esporas germinan, se producen nuevos gametofitos.
Aunque su origen sigue siendo un misterio, se cree que la hornwort es una de las plantas terrestres vivas más antiguas. Se cree que se remonta a millones de años, desde el período Cretácico. La planta permanece bastante desapercibida para muchas personas, ya que rara vez se ha oído hablar de ella. No obstante, hay aproximadamente un centenar de especies de la planta que se encuentran en todo el mundo.
Normalmente se encuentran creciendo en ambientes húmedos y húmedos, las plantas de hornwort pueden aparecer como pequeñas malezas de jardín, empaquetadas como esteras. También pueden crecer como una epífita en la corteza de varios árboles, y comúnmente se encuentran creciendo en bosques sombríos de tipo tropical o a lo largo de arroyos y riberas. Ocasionalmente, incluso se los puede ver creciendo en campos cultivados húmedos.
En condiciones ideales, como hábitats de tipo tropical, las plantas actúan como una esponja, absorbiendo la humedad del aire o del rocío y la lluvia y luego liberándola lentamente. El agua es un factor esencial para la reproducción. Hornworts no sobrevivirá en condiciones secas, ya que simplemente se rompen; sin embargo, si está demasiado húmedo, las plantas son propensas a pudrirse.