Houttuynia es el nombre del género para dos plantas perennes parecidas a la hiedra, H. cordata y la recién descubierta H. emeiensis. Es originaria de las secciones orientales de Asia, incluidos China y Japón. En esas regiones, se puede encontrar en áreas sombreadas y húmedas, como marismas y bosques. Aunque se usa con mayor frecuencia como cobertura del suelo, como borde en un jardín o como decoración a lo largo de estanques y arroyos ornamentales, también se usa en la medicina china.
La planta lleva el nombre de un botánico holandés de la década de 1700, Martin Houttuyn. La houttuynia puede considerarse invasiva y puede tener la tendencia de abrumar y estrangular a otras plantas en un jardín si se deja sola. En consecuencia, se debe tener cuidado al seleccionar las áreas donde se planta esta planta perenne.
Como una planta perenne de rápida propagación, Houttuynia tiene hojas en forma de corazón que son de color gris verdoso o azul verdoso. Hay algunas variedades que tienen hojas abigarradas que se componen de varios colores, como verde, amarillo, crema y rojo. Generalmente, las hojas varían de aproximadamente 1 pulgada (2.5 cm) a 4 pulgadas (10.2 cm) de longitud. Cuando las hojas se trituran, emiten una fragancia similar a la naranja.
En los meses de verano, Houttuynia tiene espigas densas de pequeñas flores amarillas. En la base de las flores amarillas, normalmente hay de cuatro a seis brácteas blancas en forma de pétalos u hojas modificadas que no miden más de 0.5 pulgadas (aproximadamente 1.3 cm) de diámetro. Algunas variedades de Houttuynia contienen más brácteas en forma de pétalos. Por ejemplo, una variedad, Flore Pleno, contiene hasta ocho brácteas blancas alrededor de la base de la flor amarilla.
La mayoría de las variedades de Houttuynia crecen bien en suelos húmedos que son moderadamente fértiles. Aunque las plantas pueden crecer a pleno sol o en sombra parcial, algunas variedades tienen preferencia. Por ejemplo, las plantas con hojas variadas a menudo tendrán hojas más verdes si se plantan en áreas sombreadas. Si esas plantas se cultivan a pleno sol, las hojas tienden a ser de color más amarillento.
Como muchas plantas, Houttuynia se ha utilizado en la práctica de la medicina china durante años. Tiene propiedades en las hojas, tallos y raíces que son antibacterianas y antivirales, lo que lo hace útil para el tratamiento de una amplia gama de infecciones. Se usa con mayor frecuencia para tratar la tos, las infecciones del tracto urinario y las infecciones vaginales. Algunos médicos creen que previene la formación de tumores y también combate el cáncer.