Hydrastis canadensis es el nombre botánico del sello de oro, una hierba perenne nativa de los bosques del noreste de EE. UU. Y partes del sureste de Canadá. Como miembro de la familia de plantas con flores Ranunculaceae, esta hierba es prima del ranúnculo común. Dado que cada planta da una sola fruta en verano que se asemeja a una frambuesa, el sello de oro también se conoce como frambuesa molida. Otros nombres comunes, como puccoon amarillo, raíz de naranja y raíz de ictericia, se refieren al rizoma de color amarillo brillante, que es muy valorado por sus propiedades medicinales. Desafortunadamente, Hydrastis canadensis ha sido tan sobreexplotada en la naturaleza para su uso como remedio herbario que fue declarada una especie en peligro de extinción en los EE. UU. En 1991 y agregada a la lista del Apéndice II de la Convención de Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción en 1997.
El sello de oro era una hierba medicinal importante para las tribus nativas americanas del noreste de EE. UU. Y la región del valle de Ohio. El Cherokee, por ejemplo, consideraba a la planta como un estimulante del apetito, lo que puede explicar por qué también se usó como remedio contra el cáncer. Los iroqueses hacían decocciones de la raíz para tratar la diarrea y la tos ferina y, cuando se combinaban con otras raíces de plantas, para hacer un remedio para el dolor de oído y un lavado de ojos. Muchos de estos mismos remedios herbales se adoptaron en la práctica de la medicina ecléctica a finales del siglo XX y ganaron un lugar en la Materia Médica estadounidense.
Los herbolarios modernos clasifican a Hydrastis canadensis como antiinflamatorio, inmunomodulador y antibiótico. Estos beneficios medicinales se deben a la presencia de ciertos alcaloides de isoquinolina, a saber, hidrastina, berberina y canadina. Otras acciones farmacológicas atribuidas al aceite esencial y extractos de plantas de Hydrastis canadensis incluyen propiedades astringentes, hemostáticas (coagulantes de la sangre), laxantes y estimulantes musculares. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que las preparaciones con sello de oro pueden aumentar la presión arterial y pueden no ser adecuadas para personas con antecedentes de hipertensión o enfermedades cardíacas. Además, dado que Hydrastis canadensis puede inducir contracciones uterinas, debe evitarse su uso durante el embarazo.
Existe un mito curioso asociado con la supuesta capacidad del sello de oro para enmascarar el uso de drogas ilegales en análisis de orina que se originan en una obra de ficción. En 1890, John U. Lloyd, un farmacéutico ecléctico convertido en autor, escribió el misterio del asesinato, “Stringtown on the Pike”, que presentaba a una víctima que tenía la costumbre de disfrutar de un tónico diario de sello de oro. Desafortunadamente para el imputado, el médico que examinó el cuerpo del fallecido declaró erróneamente que el contenido del estómago contenía estricnina, evidencia que le llevó a la condena por asesinato por envenenamiento con morfina. La conclusión dramática, y gracia salvadora para el sospechoso, llegó con la revelación de una joven estudiante de química, que descubrió que la hidrastina y la morfina se combinan para producir características similares a la estricnina. Un giro interesante a esta lección de farmacología del siglo XIX es el hecho de que la presencia de hidrastina sola en las muestras de orina a menudo se considera «evidencia» del uso de drogas en la actualidad.