El dinero clave se refiere a un pago por adelantado que se hace al propietario para asegurar un contrato de arrendamiento de una propiedad en alquiler. A veces se paga en efectivo y es ilegal en algunas regiones, como Estados Unidos, pero es una práctica comercial perfectamente aceptable en algunos países. El dinero clave es más común en áreas donde la vivienda es escasa y se considera una compensación adicional para el propietario antes de que entregue las llaves. Los depósitos de seguridad también se denominan dinero clave en algunas áreas y pueden o no ser reembolsados cuando expira el contrato de arrendamiento.
La práctica de pedir dinero extra es más común donde existen leyes de control de alquileres. Un propietario puede ofrecer alquilar una residencia o un edificio comercial a cambio de dinero clave, especialmente si las comunidades vecinas no imponen el control de los alquileres, lo que hace que los precios de alquiler regionales sean altos. Pagar en efectivo por adelantado le asegura al inquilino un alquiler bajo que no se puede aumentar durante el plazo del contrato de arrendamiento. Algunos propietarios renunciarán al pago para atraer a un inquilino deseable para que viva en su propiedad.
En Tailandia, el término significa cosas diferentes. Puede referirse a un depósito de seguridad que se reembolsa si la propiedad se deja en buenas condiciones cuando el inquilino se muda. El dinero clave también se refiere a un soborno a un propietario que puede reducir el alquiler mensual a cambio de efectivo por adelantado. Esto le permite al propietario evitar pagar impuestos sobre parte de sus ingresos por alquiler. La costumbre es más común cuando se alquilan propiedades comerciales en Tailandia.
El gobierno de Corea del Sur también permite pagos de dinero clave, excepto en proyectos de vivienda para personas de bajos ingresos. Llamado jeongsei, que se traduce como «dinero en su totalidad», el término suele aparecer en los contratos de alquiler. Un inquilino comúnmente le da al propietario del 25 al 70 por ciento del valor de la residencia cuando firma el contrato de arrendamiento. No se requieren pagos mensuales y el dinero se devuelve al inquilino, sin intereses, al final del período de arrendamiento, que generalmente es de dos años.
Japón también permite pagos similares, que son más comunes en ciudades grandes y tradicionales. La práctica evolucionó en la década de 1940 cuando la escasez de viviendas limitó la cantidad de alquileres disponibles. Un depósito suele ser parte del contrato de arrendamiento y equivale a dos pagos mensuales. A los extranjeros que viven en Japón normalmente se les cobra una tarifa para alquilar en áreas deseables.
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