La 17ª enmienda es una enmienda a la constitución de los Estados Unidos. Establece que los senadores estadounidenses sean elegidos por voto popular y fue escrito para reemplazar un artículo anterior que preveía la elección de senadores estadounidenses por legisladores estatales individuales. Además, proporciona modificaciones al método para llenar los asientos vacantes a mitad de período. Fue promulgada el 8 de abril de 1913.
El artículo uno, sección tres de la Constitución de los Estados Unidos establece las leyes originales con respecto al Senado de los Estados Unidos. Esto incluye la provisión de dos senadores por estado, cada uno con un mandato de seis años y cada uno con un voto. Además, establece que dichos senadores serán elegidos por la legislatura del estado que representan. La 17ª enmienda prevé la misma cantidad de senadores y votos, y el mismo período de mandato, pero cambia el método de elección al voto popular del pueblo o electores. Además, establece que dichos electores deben cumplir con los requisitos para votar, lo que debe incluir requisitos como la edad y la residencia.
Antes de la 17ª enmienda, la intención de la elección de senadores por las legislaturas estatales era evitar que los votantes desinformados eligieran a un candidato que no estaba calificado o que no era ético simplemente porque dio buenos discursos o hizo grandes promesas. Los redactores de la constitución creían que los funcionarios electos, que tenían experiencia con las formas y estrategias de la política, tendrían menos probabilidades de sucumbir ante candidatos cuyas calificaciones consistían en encanto más que en sustancia. También pensaron que tales funcionarios electos estarían por encima de los sobornos, los acuerdos paralelos y las tácticas de intimidación que podrían usar algunos que buscan un escaño en el Senado. Además, se consideró que los senadores deberían estar libres del estrés de hacer campaña para poder concentrarse en gobernar.
En general, se consideró que ese proceso había funcionado bastante bien hasta mediados de la década de 1850. El problema de la esclavitud y el aumento asociado del partidismo y el desacuerdo general se atribuye con frecuencia al fracaso del antiguo sistema de elecciones al Senado. Varios estados simplemente no eligieron senadores durante años seguidos, lo que provocó que tuvieran una representación insuficiente o no representada en el Senado. También se impugnaron varias elecciones sobre la base de la metodología electoral.
En 1866, el Congreso aprobó una ley para ayudar a controlar el método de las elecciones. Esta ley a menudo se considera la precursora de la enmienda 17, pero aunque ayudó, no ayudó mucho. Mientras tanto, el concepto de elección directa, que es la elección del pueblo, ha ido ganando apoyo rápidamente.
Introducida por primera vez en la década de 1820, la primera enmienda constitucional que prevé la elección directa se propuso en 1893. Cada año a partir de entonces, hasta 1903, dicha enmienda fue propuesta en el Congreso y rechazada por el Senado. La elección directa de los senadores estadounidenses y un proceso correspondiente para llenar las vacantes finalmente se aprobó como la enmienda 17 en 1913, casi 100 años después de que se propuso por primera vez.