La rama de la antropología conocida como arqueología de género se esfuerza por ampliar nuestra comprensión de los roles de hombres y mujeres en las culturas humanas antiguas. Los fundadores de esta rama de la arqueología afirman que un arqueólogo de género requiere un mayor grado de prueba antes de formular teorías o llegar a conclusiones. Las metodologías utilizadas al examinar los lugares de enterramiento pueden incluir análisis esquelético, químico y microscópico; investigaciones en profundidad de artefactos funerarios; y estudios comparativos de otras tumbas. Algunos creen que la arqueología de género comenzó con el movimiento feminista y argumentan que el estudio surgió en un intento de elevar el papel de la mujer en la historia de la humanidad. Los defensores de la arqueología de género afirman que los estudios culturales convencionales a menudo malinterpretan los datos basados en ideas preconcebidas.
Muchas nociones comunes en el estudio antropológico tipifican a los varones como quienes tienen las posiciones políticas, religiosas y sociales dominantes. La arqueología de género prefiere examinar la historia basada en evidencia física en lugar de asignar roles automáticamente basados en rasgos sexuales biológicos. Muchos han propuesto que los hombres, que se cree que son físicamente más fuertes que las mujeres, diseñaron herramientas y aceptaron la responsabilidad de cazar y pelear mientras las mujeres eran responsables de la crianza de los hijos, la recolección y las tareas domésticas típicas. Con base en artefactos y evidencia esquelética, la evidencia arqueológica más reciente sugiere que en algunas culturas, los hombres compartían la crianza de los hijos y otras responsabilidades domésticas y que las mujeres creaban herramientas.
Las culturas antiguas a menudo enterraban a los hombres acostados del lado derecho con la cabeza hacia el este o el norte, mientras que las mujeres se colocaban del lado izquierdo con la cabeza hacia el sur o el oeste. Los arqueólogos a menudo han clasificado el sexo de los restos basándose en la posición del entierro hasta que la arqueología de género profundizó al realizar pruebas de ácido desoxirribonucleico (ADN) en los restos. Algunos cuerpos, que originalmente se pensaba que eran femeninos, eran, de hecho, masculinos.
La investigación de artefactos funerarios en múltiples culturas reveló que algunas sociedades creían en un tercer género, o individuos de dos espíritus, que a menudo actuaban como funerarios, chamanes u otros líderes religiosos de gran prestigio en la comunidad. Durante algunas investigaciones, los cuerpos adornados con joyas originalmente se consideraron mujeres. Investigaciones posteriores han demostrado que ambos sexos usaban joyas en algunas culturas y que el número y la ubicación de los adornos determinaban con mayor precisión el sexo del individuo.
En algunas sociedades, las mujeres ganaron estatus a medida que envejecían. Un arqueólogo de género que estudiaba todo un cementerio descubrió que a medida que las mujeres envejecían en determinadas comunidades, las sociedades las enterraban con ropa y artefactos más extravagantes. La arqueología de género también descubrió que los hombres de diversas culturas no siempre poseían poder político y social. Los artefactos y los restos en una tumba descubierta en el centro de Europa y fechada alrededor del 500 a. C., revelaron el lugar de enterramiento de una posible princesa. Otra tumba expansiva encontrada en Corea, y fechada alrededor del 400 d.C., indica el lugar de descanso final de una reina.