La artropatía facetaria es el nombre que se le da a la enfermedad de las articulaciones facetarias de la columna. Aunque la artropatía puede referirse a una serie de afecciones que causan enfermedades en una articulación, incluida la artritis, la artropatía que es específica de las articulaciones facetarias generalmente es causada por degeneración y artritis. Caracterizada por dolor localizado en el segmento vertebral afectado, la artropatía facetaria también puede crear rigidez en las articulaciones y dificultad para realizar ciertos movimientos, como rotación o torsión de la columna y extensión de la columna, o flexión de la cintura hacia atrás. Esta condición también puede ir acompañada del desarrollo de espolones óseos, pequeñas excrecencias de las superficies articulares de los huesos en la articulación.
Entre cada vértebra de la columna vertebral hay una articulación conocida como faceta, cigapofisaria o articulación en Z. A diferencia de las articulaciones formadas entre los cuerpos apilados de las vértebras donde se encuentran los discos intervertebrales, las articulaciones facetarias están formadas por los procesos articulares superpuestos, las estructuras óseas emparejadas que se proyectan en forma de púas desde la parte posterior de cada vértebra. Un tipo de articulación sinovial o móvil conocida como articulación artrodial, la articulación facetaria presenta dos superficies óseas planas adyacentes que se deslizan una al lado de la otra marginalmente durante movimientos como la flexión del tronco o la inclinación hacia adelante y la rotación de la columna. Estas superficies óseas se encuentran donde la apófisis articular superior de una vértebra se desliza contra la apófisis articular inferior de la vértebra por encima de ella, haciendo que las dos vértebras adyacentes se entrelacen.
La artropatía facetaria se produce cuando las estructuras articulares, que incluyen los ligamentos que rodean la articulación, la cápsula sinovial rodeada por la membrana, el líquido sinovial lubricante y el cartílago articular amortiguador del interior, comienzan a degenerarse. Esto puede ser provocado por la edad, una enfermedad como la osteoartritis, una lesión previa o una condición como la obesidad que se desgasta en la articulación. A menudo, el espacio articular se comprime y el cartílago comienza a desgastarse. Si la artropatía facetaria progresa hasta un punto en el que aumenta la fricción en las superficies óseas contiguas, pueden desarrollarse espolones óseos en respuesta al aumento del área superficial de dichas superficies óseas.
Esta afección se caracteriza por un dolor específico de la articulación afectada. Esto significa que el dolor no se irradia como lo hace el dolor de muchas otras dolencias de la columna. Afecta comúnmente a las vértebras lumbares en la parte baja de la espalda, ya que estas articulaciones soportan la carga más pesada en relación con las vértebras torácicas y cervicales. Además, como tiende a ser degenerativa, la artropatía facetaria puede empeorar con el tiempo. Los síntomas pueden tratarse mediante ejercicio, estiramiento, la administración de medicamentos antiinflamatorios y tratamiento quiropráctico.