La atención primaria de salud es un término que se aplica a la atención que brinda inicialmente un médico generalista, como un pediatra, un médico de familia, un médico de cabecera o un internista. Estos médicos generalmente no se especializan en un tipo particular de dolencia y generalmente representan la primera parada que hará un paciente después de contraer una enfermedad o lesión. Esto representa el proveedor de atención médica primaria del paciente o el primer contacto.
Muchas de las dolencias comunes que desarrollan los pacientes pueden ser tratadas por un proveedor de atención primaria de salud. Por ejemplo, un médico de cabecera puede diagnosticar y tratar fácilmente una simple infección de oído. Si se desarrollan complicaciones a partir de esa infección, o si el paciente tiene antecedentes de infecciones de oído que lo colocan en una categoría de mayor riesgo de complicaciones, es posible que se llame a un especialista para recibir tratamiento. No es raro buscar un especialista, pero la gran mayoría de las veces las enfermedades se pueden tratar a través de la atención primaria de salud.
Si bien los médicos de salud primaria no se especializan en ningún tipo particular de enfermedad o lesión, pueden especializarse en una categoría de paciente. Por ejemplo, un pediatra solo tratará a bebés, niños y adolescentes. Un internista es un médico de atención primaria que trata a adultos, a menudo adultos mayores. Un médico de familia generalmente tratará a pacientes de todas las edades. Todos representan tipos de médicos de atención primaria.
Si el proveedor de atención primaria de salud no puede tratar la situación, a menudo lo derivará a un médico con capacitación especializada. Una persona que sufre o se sospecha que sufre de cáncer probablemente obtendrá una derivación a un oncólogo, por ejemplo. Aquellos que sufran fracturas de huesos pueden consultar a un médico ortopédico. En algunos casos, esto se hace simplemente como precaución. La mayoría de los médicos tienen la capacitación necesaria para tratar una fractura simple, pero pueden sentirse más cómodos enviando al paciente a ver a un médico ortopédico. En otros casos, la compañía de seguros por negligencia del médico puede evitar que ese médico brinde ciertos tipos de atención o negarse a cubrir los daños que resulten de ese tratamiento.
En la mayoría de los casos, para las personas que no padecen enfermedades crónicas, el médico de atención primaria será con quien se establezca la relación más estrecha. Esto se debe simplemente a que este es el médico al que se atenderá más que a los demás. Esta familiaridad puede ser especialmente beneficiosa para el médico, quien comprenderá la historia del paciente un poco mejor que cualquier otro médico. El proveedor de atención primaria también suele ser el más barato para el paciente.