La atonalidad es un sistema de organización musical que no pone mayor énfasis en una nota que en ninguna otra. La música occidental tradicional tiene un tónico, la primera nota de la escala, y una dominante, la quinta nota de la escala. Estas dos notas se utilizan para proporcionar una sensación de comienzo y finalización de las piezas musicales. Atonality intenta eliminar la jerarquía de tonos para crear una pieza musical en la que todas las notas sean iguales.
El sistema de atonalidad o música de 12 tonos fue promovido por Arnold Schoenberg, quien nació en 1874 y murió en 1951, y Anton Webern, que vivió entre 1883 y 1945. Durante este período de tiempo, el concepto de teoría de conflictos, en paralelo con la filosofía marxista y Los ideales de las sociedades comunistas también estaban tomando forma. Sus principios básicos sostenían que si un individuo es mayor o tiene mayores posesiones que otro, otros son víctimas. Por lo tanto, una sociedad verdaderamente justa tendría miembros que fueran iguales en todos los sentidos. Así como los filósofos, psicólogos y políticos intentaron implementar los ideales de la teoría de conflictos en la sociedad, los compositores trataron de reflejar estos ideales en la música.
Como se centra en una sola nota, una firma clave es lo contrario de la atonalidad. Por ejemplo, en la clave de re mayor, la pieza probablemente comenzará y terminará en el acorde de re mayor. El resultado es una música que tiene una trama lineal definida para su sonido, muy parecida a la trama de una novela. Cualquier suspenso musical se resuelve al final de la pieza.
En una firma clave típica, el tónico y el dominante se usan con mayor frecuencia. El recordatorio musical constante permite al oído organizar otros sonidos en referencia al tónico y dominante. La atonalidad no usa nota con más frecuencia que otra.
La atonalidad estricta, a veces llamada música de «12 tonos», usa cada una de las 12 notas en la escala cromática antes de repetir cualquier otra nota. Del mismo modo, ninguna nota se mantiene más tiempo que cualquier otra o se reproduce más alto o más alto, ya que esto puede crear una sensación de jerarquía musical. Lograr una pieza musical puramente igual o democrática es extremadamente difícil, y algunos podrían decir que, independientemente de las intenciones del compositor, es imposible de lograr.
La atonalidad utiliza otros criterios musicales para formar su trama lineal. Puede haber cambios temporales o dinámicos o técnicas instrumentales específicas o agrupaciones de instrumentos. La atonalidad es en realidad una forma popular de música en la industria del cine. Es muy versátil y puede usarse para reflejar e intensificar las emociones en pantalla, así como para presagiar o apoyar la trama de la película.