La tierra es rica en material biológico que puede no entenderse completamente. A menudo ocurre que las áreas locales, especialmente las remotas, utilizan curas biológicas para enfermedades que no se producen en el laboratorio y aún no han sido empaquetadas y patentadas por alguna empresa. Existe un gran potencial en estas medicinas tradicionales de países pequeños, y esto ha llevado a un mayor interés, especialmente por parte de los países avanzados, en encontrar sustancias biológicas potencialmente beneficiosas, desarrollarlas más y patentarlas. Esta búsqueda a menudo se llama bioprospección, pero también pueden denominarla biopiratería aquellos que desaprueban los métodos ocasionalmente explotadores utilizados por las grandes empresas deseosas de ser las primeras en patentar una «cura» biológica recién descubierta, que a veces se ha llamado equivalente a la fiebre del oro.
Es innegable que se pueden derivar beneficios extraordinarios de la bioprospección. La mayoría de la gente en un país desarrollado no tiene tiempo para investigar millones de curas alternativas para enfermedades que pueden existir en lugares lejanos. Las empresas de investigación, especialmente las farmacéuticas, consideran esta vez una inversión digna. A través de la bioprospección, se han encontrado cosas como el bígaro rosado de Madagascar, que contiene sustancias químicas que se han utilizado en ciertas formas de tratamiento de quimioterapia para el linfoma.
Muchas otras sustancias, a veces sugeridas por afirmaciones locales sobre sus usos, pueden investigarse en bioprospección. Por lo general, hay muchas más investigaciones que hallazgos verdaderos de agentes eficaces, y pueden existir problemas inherentes en el proceso de bioprospección. La alta tasa de fallas y el proceso para encontrar nuevos agentes generalmente no son suficientes para desanimar a las grandes empresas que desean encontrar la próxima «cura». Desafortunadamente, el objetivo de la bioprospección no siempre es puramente altruista.
Obviamente, la mayoría de las grandes empresas que buscan el «nuevo fármaco», que podría derivarse de una sustancia biológica, están interesadas en ayudar a otros seres humanos. Sin embargo, la comparación de la bioprospección con la fiebre del oro suele ser precisa. La capacidad de patentar una sustancia química que se encuentra en materia biológica, o un cultivo de una especie en particular, puede significar cosas fantásticas si se descubre que una sustancia es útil. Tener la patente puede traducirse en una gran recompensa financiera, en el estadio de béisbol de miles de millones de dólares.
Ahí yace el problema. La mayoría de las sustancias investigadas en bioprospección provienen de países más pequeños, remotos o menos desarrollados que no tienen los recursos para hacer sus propias patentes o una extensa investigación científica. Si el país no puede probar a través de la literatura que ya ha estado usando una sustancia para el mismo propósito exacto, que el previsto por una empresa farmacéutica, esa empresa puede patentar productos químicos contenidos en materia biológica (generalmente plantas). Esto podría eliminar los derechos del país a producir sus propias versiones de cualquier medicamento que se derive y perderían los beneficios de ello.
En el mejor de los casos, las compañías farmacéuticas hacen arreglos financieros con países que los involucrarían en alguna participación en los beneficios. Estos arreglos no siempre son iguales o justos, de ahí el término biopiratería. A escala internacional, el Convenio sobre la Diversidad Biológica continúa tratando de abordar esto y de construir asociaciones razonables entre los buscadores del próximo gran bioquímico y los países que pueden albergarlos. Una pregunta igualmente importante para la organización es si alguien puede realmente poseer una sustancia biológica, un ser vivo, y cómo se pueden interpretar las leyes internacionales de patentes o propiedad a la luz de esta pregunta. Por último, debe existir la preocupación de que cualquier búsqueda o producción posterior a gran escala de un agente biológico particular no interfiera con la biodiversidad de un área en otros aspectos.