En un motor, la carburación combina la proporción adecuada de oxígeno con una forma gaseosa de un combustible fósil, como el gas natural o la gasolina, para que pueda arder. Los motores de combustión interna funcionan al encender el combustible que se ha rociado en un vapor fino y mezclado con aire. Esta mezcla, llamada emulsión, arderá con la cantidad correcta de energía para alimentar el motor. La carburación generalmente implica todas estas etapas, desde vaporizar la gasolina hasta dejar entrar el aire y finalmente mover la mezcla a donde se puede quemar.
La carburación es responsable de permitir que un motor funcione a un nivel óptimo, ya sea que esté arrancando, funcionando a toda velocidad o al ralentí. Cualquier motor de combustión, como un cortacésped, una motosierra o un automóvil, debe utilizar algún tipo de carburación. Si hay demasiado combustible o muy poco oxígeno, el motor funciona «rico» y desperdicia combustible, produce humo, genera demasiado calor o arruina partes del motor. Si hay muy poco combustible o demasiado aire, el motor funciona «magro» y puede chisporrotear, detenerse o causar daños en el motor.
El proceso de carburación generalmente tiene lugar dentro de un carburador, pero incluso se puede demostrar con un conjunto de productos químicos para el hogar. En un carburador, debe haber una cámara de mezcla central donde el aire se encontrará con el combustible. Una abertura, una válvula de aguja, empuja el combustible a través de un agujero tan pequeño que rocía dentro de esa cámara en pequeñas gotas. La otra abertura, una válvula de vacío o de succión, usa presión de aire para controlar la cantidad de aire que ingresa a la cámara, llamada medición. La gasolina atomizada, suspendida en el volumen total de aire, sale a través de un tubo ancho a otra cámara donde una chispa la encenderá.
Las cantidades exactas de aire y combustible dependen de la presión del aire circundante, el tipo de combustible, la finura de las partículas gaseosas y si el motor tiene ajustes para más rápido, más lento o inactivo. En los modelos más antiguos de automóviles que usan un carburador tradicional, esa proporción es de alrededor de 15 partes de aire por una de combustible. Otros motores, como los de un soplador de hojas a gas, no tienen velocidades variables; por lo tanto requieren una carburación más simple que no representa un poco más o menos de combustible.