Una citoquina humana es cualquier miembro de una gran clase de proteínas y péptidos que transporta señales entre las células de un organismo vivo para controlar la respuesta inmunitaria del organismo a la infección. Además de su importancia esencial para el sistema inmunológico, las citocinas también desempeñan un papel en otros procesos biológicos, como la formación de embriones. La línea divisoria entre citocinas y hormonas es borrosa debido a sus similitudes estructurales. Las citocinas provienen de células distribuidas por todo el cuerpo, mientras que las hormonas son producidas principalmente por glándulas especializadas. La citocina humana tiene equivalentes o análogos cercanos en otros vertebrados.
El sistema inmunológico de los seres humanos y otros vertebrados produce muchos tipos diferentes de citocinas que cumplen diferentes funciones en la respuesta inmunitaria del cuerpo. Diferentes tipos de citocinas humanas pueden enviar señales a otras células para que produzcan anticuerpos, regulen la inflamación y ataquen virus, microorganismos extraños y células del cuerpo que hayan sido dañadas o infectadas por intrusos. Son producidos principalmente por leucocitos, también conocidos como glóbulos blancos.
Los interferones son un tipo de citocina importante en las respuestas celulares a la infección. Cuando un tipo de linfocito llamado célula T colaboradora identifica intrusos extraños en el cuerpo, libera interferones que envían señales a otras células inmunes, como macrófagos, células T citotóxicas (o células T asesinas) y células asesinas naturales (NK). Luego, estas células protegen el cuerpo atacando y destruyendo los patógenos intrusos, así como las células del cuerpo que están infectadas o que funcionan mal, como las de los tumores. Las células que mueren a causa de una infección viral también liberan interferones que advierten a otras células del peligro, lo que hace que produzcan otras enzimas y proteínas que interfieren con la reproducción viral.
Las citocinas que pueden influir químicamente en el movimiento de otras células, un proceso llamado quimiotaxis, se denominan quimiocinas. Las quimiocinas ayudan a la respuesta inmunitaria del cuerpo al guiar las células del sistema inmunológico hacia donde se necesitan. Algunas quimiocinas se producen en el curso normal de las actividades de un organismo para regular los movimientos de los glóbulos blancos mientras patrullan el cuerpo. Otros se producen en grandes cantidades cuando se detecta una infección para convocar a los glóbulos blancos al sitio del peligro potencial.
Los factores de necrosis tumoral (TNF) son citocinas que destruyen las propias células del cuerpo. Se liberan para destruir células células que han sido absorbidas por virus o que se vuelven cancerosas. El TNF también participa en el proceso de inflamación.
Muchos tipos de citocinas humanas forman parte de un grupo llamado interleucinas, que tienen una amplia gama de funciones. Los diferentes tipos de interleucina se designan comúnmente con las letras IL y un número. Algunas interleucinas señalan la producción de anticuerpos o la activación de células inmunes como los macrófagos para destruir patógenos, mientras que otras son importantes para desencadenar y regular respuestas inmunes como la inflamación y la fiebre. Las interleucinas también son importantes en la memoria inmunológica, la capacidad del sistema inmunológico de adaptarse para combatir de manera más eficaz los patógenos que ha encontrado en el pasado.