Coacción es un término legal que se utiliza a menudo en la defensa penal de una persona para indicar que la persona cometió la acción debido a una amenaza de violencia o intimidación. Específicamente, un acusado utiliza la coacción argumentando que alguna persona o agencia estaba ejerciendo una presión seria y potencialmente violenta sobre la persona para que cometiera el delito. La coacción a menudo significa que se indicó un daño inmediato y que el acusado no conocía o no tenía una vía razonable para alejarse de la persona o agencia que hacía la amenaza. Para ser utilizada con eficacia, esta defensa también suele requerir que el delito cometido por el acusado sea de menor gravedad que la acción amenazada en su contra. También se puede utilizar en el derecho civil para disolver contratos celebrados bajo intimidación o amenaza de violencia.
Para que un acusado o un abogado que lo represente pueda probar efectivamente que un delito se cometió bajo coacción, deben probarse tres elementos. Debe haber habido un temor razonable por parte del acusado, el temor debe considerar una fuente de daño inmediato, y ese daño debe ser de naturaleza grave, como lesiones corporales críticas o la muerte. Un ejemplo de estos tres elementos sería un acusado argumentando que alguien más lo estaba reteniendo a punta de pistola para robar ilegalmente dinero de una caja registradora. El acusado podría probar la coacción expresando miedo al arma, que es la fuente inmediata del daño y que podría haber causado lesiones graves o mortales al acusado.
Las leyes también pueden permitir que se utilice la coacción como una forma de romper contratos o hacer que un contrato sea declarado inaplicable. Si alguien demuestra que firmó un acuerdo bajo coacción, como intimidación física o amenazas violentas, entonces un tribunal puede ordenar que el acuerdo se anule o no se pueda hacer cumplir. La acción amenazadora que un contrato permite a una persona hacer, como la amenaza de consecuencias legales por no pagar el dinero acordado en un contrato que establece que la parte puede usar acciones legales para garantizar el pago, no es suficiente para permitir la invalidación de un contrato.
Algunas áreas también han aprobado leyes que permiten la anulación de contratos si se celebran de una manera que es muy estresante pero que no necesariamente constituye coacción. Esto es para intentar contrarrestar las técnicas de venta de alta presión y permitir que una persona cambie de opinión dentro de un período de tiempo razonable. Estas leyes a menudo permiten un período de tiempo específico en el que dicho contrato puede ser anulado y ese período de tiempo varía de una región a otra.