La combustión de gas natural es una reacción química exotérmica en la que reaccionan el gas natural y el oxígeno, produciendo calor y varios subproductos químicos. Esta reacción se puede controlar y aprovechar para generar calor para cocinar y calentar. También se puede usar para alimentar un generador eléctrico que se usa para crear electricidad que se puede usar para iluminación y otros fines.
El gas natural se compone principalmente de metano. Las fuentes de gas natural incluyen depósitos de combustibles fósiles que pueden procesarse para producir gas natural y generadores de biocombustibles que pueden usarse para producir metano a partir de material biológico. El gas es tratado para hacerlo lo más puro posible, eliminando compuestos que podrían perjudicar el proceso de combustión o generar contaminación que haría que la combustión sea perjudicial para el medio ambiente.
Cuando el gas natural se quema, los subproductos primarios son el dióxido de carbono y el agua, con algo de monóxido de carbono también. La combustión de gas natural no genera otros contaminantes atmosféricos, y cuando se realiza de manera eficiente, no debe generar hollín ni otras partículas. Los subproductos de la combustión pueden ventilarse al medio ambiente o quedar atrapados. A menudo se recomienda la captura de dióxido de carbono para evitar que este gas de efecto invernadero ingrese al medio ambiente.
Los defensores de la energía del gas natural a menudo señalan que la combustión de gas natural es un proceso limpio. Sin duda, es más limpio que quemar muchos combustibles fósiles, lo que genera menores cantidades de contaminación por unidad de energía generada. Sin embargo, varios factores pueden influir en la limpieza de la combustión de gas natural, incluida la mezcla precisa de componentes en el gas, la eficiencia de las condiciones en las que se quema y el sistema de filtrado utilizado para atrapar subproductos, si dicho filtro es en su lugar.
Debido a que los subproductos de la combustión son una preocupación, la combustión de gas natural debe tener lugar en un área bien ventilada. En el interior, esto incluye un conducto de humos para extraer los subproductos de la combustión del lugar de combustión. También puede incluir ventilador y otras medidas. En el exterior, los gases generados durante la combustión se disiparán de forma natural, sin necesidad de ventilación.
Un sistema que está diseñado para la combustión de gas natural puede funcionar con otros gases, o puede que no, dependiendo de cuándo y cómo fue diseñado. Las personas que deseen cambiar a una fuente de gas diferente deben consultar a un profesional en gas para confirmar que será seguro y para averiguar si es necesario realizar algún ajuste en el sistema para que funcione de manera adecuada y segura.