Hay un viejo axioma que a menudo se aplica a quienes tienen ambiciones políticas: el poder corrompe; el poder absoluto corrompe absolutamente. En este caso, el término «corrupción» significa el abuso de un cargo público para beneficio personal u otro beneficio ilegal o inmoral. La corrupción política es un delito penal reconocido, junto con el soborno, la extorsión y la malversación. Algunas formas pueden escapar al aviso legal, como la contratación de familiares para puestos clave, pero es posible que no escapen al escrutinio de los votantes el día de las elecciones.
Siempre que una persona acepta un nombramiento político o gana las elecciones para un cargo, debe prestar juramento para mantener la confianza pública. Si bien esto puede parecer noble en el papel, la ejecución de este juramento puede resultar problemática. Muy pocos candidatos políticos llegan a un cargo con éxito sin hacer algunas promesas de campaña en el camino, y muchas de estas promesas son inofensivas, como patrocinar un proyecto de ley o cabildear para obtener más fondos para las escuelas. Sin embargo, otras promesas pueden acercarse más a cruzar una línea ética, como contratar parientes o otorgar contratos gubernamentales a contribuyentes influyentes.
La corrupción política ha sido una realidad durante miles de años, comenzando con los primeros intentos de una forma democrática de gobierno en la antigua Grecia y Roma. Casi todos los representantes políticos de estos países pertenecían a la clase más rica, lo que inevitablemente condujo a una división entre los que tienen influencia y los que prácticamente no tienen poder. Las semillas del abuso se plantaron tan pronto como los senadores y otros líderes políticos se dieron cuenta de que el poder y la riqueza podían ser iguales. La corrupción política a menudo comienza con favoritismo hacia quienes tienen riqueza e influencia.
En el sentido moderno del término, este tipo de actividad es un cáncer en la integridad de un organismo gubernamental. Muy pocos funcionarios públicos comienzan sus carreras con la intención de volverse corruptos, pero algunos sucumben a una siniestra forma de presión de grupo con el tiempo. Estar en una posición de poder político significativo puede ser abrumador, y la tentación de doblar o romper las reglas por un “bien mayor” percibido siempre está presente.
Sin embargo, hay algunos políticos experimentados para quienes la corrupción política es un estado natural del ser. La historia está llena de ejemplos de funcionarios públicos corruptos, como Boss Tweed de la ciudad de Nueva York y sus compinches políticos en Tammany Hall a fines del siglo XIX. Los cargos que van desde el soborno y la corrupción hasta el nepotismo, el crimen organizado y el fraude fueron todos dirigidos a la administración de Tweed, pero pudo mantener a raya a las fuerzas del orden durante años. Varios jueces y agentes del orden ya estaban en la nómina secreta de Boss Tweed. La corrupción política siempre puede seguir siendo una preocupación para los gobiernos democráticos, pero hay una serie de controles y equilibrios independientes que pueden erradicarla antes de que afecte la integridad del cuerpo político en su conjunto.