La curación hiperbárica para heridas crónicas significa encerrar al paciente en una cámara presurizada mientras respira oxígeno al 100 por ciento. El aumento del nivel de oxígeno infunde la sangre, que transporta oxígeno a los tejidos del cuerpo. Durante la curación hiperbárica, la sangre recibe hasta 20 veces la cantidad de oxígeno que contiene normalmente, lo que podría generar una curación más rápida para ciertas llagas o afecciones.
Los pacientes con diabetes que padecen úlceras en los pies a veces se benefician de la curación hiperbárica. Puede reducir la necesidad de amputar una pierna cuando las úlceras no cicatrizan correctamente. El ambiente en una cámara hiperbárica también puede mejorar el nivel de insulina en pacientes con diabetes. Para contrarrestar este efecto, un diabético suele introducir un vaso de jugo en la cámara para beber si es necesario.
Este tipo de oxigenoterapia también puede ser eficaz para las úlceras por presión que sufren las personas postradas en cama o para quienes padecen una enfermedad de las venas que produce llagas en las piernas. Para otras úlceras cutáneas, la curación hiperbárica puede ser útil para los pacientes que se están preparando para un injerto de piel. Los pacientes quemados también pueden experimentar una curación más rápida mediante el uso de una cámara hiperbárica.
Los tratamientos varían de 90 a 120 minutos diarios, según el tamaño y la gravedad de la herida. Después de que una extremidad ha sido amputada o si se presenta una infección potencialmente mortal, comúnmente se recomiendan dos tratamientos al día. Una vez que la afección mejora, los tratamientos suelen volver a realizarse una vez al día. Aquellos con heridas en el pie diabético generalmente requieren de 20 a 40 sesiones.
El aire que se respira en un ambiente normal contiene un 21 por ciento de oxígeno. Gran parte de este oxígeno se distribuye a varias funciones corporales y queda poco para llegar a los tejidos de la piel. Cuando los niveles de oxígeno en el cuerpo son bajos, se produce menos colágeno para ayudar en el proceso de curación.
Algunas instalaciones de curación hiperbárica equipan las cámaras con televisores y capacidades de video, e informan que algunos pacientes se duermen durante los tratamientos. La incomodidad puede ocurrir en los oídos cuando aumenta la presión en la cámara sellada, que se siente similar a la presión al ascender en un avión. El personal del hospital suele dar consejos a los pacientes para aliviar la presión del oído si se vuelve incómodo.
Los efectos secundarios de la curación hiperbárica incluyen posibles problemas visuales que suelen ser temporales. Una persona miope puede empeorar la afección, mientras que una persona con hipermetropía puede ver una mejora después del tratamiento. La visión generalmente se ajusta a su condición previa al tratamiento después de un par de meses. El proceso también podría acelerar el desarrollo de cataratas en algunas personas. Los pacientes que sufren claustrofobia suelen recibir un sedante suave antes de que comiencen los tratamientos.