La desvitrificación es un proceso químico en el que las moléculas de vidrio se reorganizan en una estructura estable, lo que generalmente da como resultado una apariencia nebulosa y algo opaca. El vidrio fundido que se enfría antes de que sus moléculas hayan tenido la oportunidad de reorganizarse en enlaces estrechos permanece claro, pero la tendencia natural de la mayoría de los compuestos es hacia una estructura más estabilizada. La desvitrificación es un concepto geológico importante, pero a menudo también se discute en el ámbito del arte del vidrio. La mayoría de los artistas ven el vidrio desvitrificado como arruinado y, en general, buscan evitar este resultado.
Hay muchos tipos diferentes de compuestos de vidrio, y los científicos tienden a ver el término «vidrio» de manera más amplia que los de la sociedad común o el mundo artístico. En química, el vidrio puede incluir cualquier variedad de compuestos que adopten un estado vítreo cuando se calientan hasta su punto de fusión. Por lo general, el vidrio solo parece claro y completamente transparente como resultado de la inestabilidad química. La tendencia natural de la mayoría de los compuestos de vidrio y similares al vidrio es buscar una estructura sólida más estable.
El vidrio transparente surge a través de un proceso conocido como vitrificación, en el que un sólido se calienta tanto que se convierte en líquido. Durante la vitrificación, las moléculas del sólido (arena, a veces u otros minerales de cuarzo o tierra) se reorganizan en un estado de desequilibrio. Los cristales originales se disuelven y sus elementos centrales cuelgan unos contra otros en suspensión. Esto a menudo crea el vidrio transparente tan familiar en la vida cotidiana. Los cristales generalmente intentan volver a sus estructuras cristalinas, sin embargo, cuando lo hacen, se produce la desvitrificación.
Los ejemplos de vidrio y roca desvitrificados se encuentran más comúnmente en la naturaleza en el sitio de erupciones volcánicas. El magma líquido del núcleo de la tierra a menudo causa una vitrificación casi instantánea de las rocas y minerales circundantes, pero a medida que la erupción disminuye y la temperatura vuelve a enfriarse, el estado sólido regresa. La desvitrificación es casi siempre muy evidente en la estructura y forma de la roca reconstituida. Es casi imposible que un sólido se convierta en líquido y luego vuelva intacto a su forma sólida. Las moléculas son las mismas, pero los compuestos que forman y las cadenas que crean en el transcurso de sus transiciones dan paso a una superficie estriada y veteada.
La desvitrificación del cuarzo y otros minerales en la naturaleza a menudo se considera algo bello y, por lo general, tiene una gran importancia geológica y académica. No siempre ocurre lo mismo en el ámbito del arte en vidrio. Los seres humanos han soplado y horneado vidrio en todo tipo de recipientes y formas creativas durante siglos. Gran parte de la práctica depende de controles precisos de temperatura y de la manipulación de la exposición del vidrio líquido a los mecanismos de calentamiento y enfriamiento.
Cuando los proyectos de arte en vidrio se cuecen durante demasiado tiempo o a una temperatura demasiado alta, partes de su superficie pueden desvitrificarse, lo que suele ser inmediatamente evidente a través de parches de superficie nublada o turbia. Es raro que un proyecto completo se desvitrifique, pero ciertos bordes o lados pueden cambiar por una variedad de razones. El calor suele estar en el núcleo, pero el grosor general del vidrio, las marcas que quedan en la superficie y la composición general son todas partes importantes.
Los artistas suelen tomar ciertas precauciones contra la desvitrificación del vidrio, incluidos los controles de tiempo precisos, el uso de productos en aerosol de desvitrificación especializados y regímenes de limpieza intensivos. Sin embargo, no todos los cambios estructurales son evitables, lo que a menudo significa que la reparación está en orden. A veces, recalentar o volver a encender una pieza desvitrificada suavizará una imperfección, pero otras veces se requieren medidas más drásticas como pulir con chorro de arena o revestimientos de vidrio nuevos. Muchos artistas han autoproclamado métodos infalibles, pero simplemente no existe una solución única para todos. La desvitrificación del vidrio es un proceso normal y natural que a menudo es muy difícil de evitar por completo.