La deuda de oxígeno es un fenómeno fisiológico que ocurre cuando alguien ha consumido oxígeno a un ritmo más rápido de lo que puede ser reemplazado, lo que lleva a un déficit de oxígeno que provoca un aumento de la respiración cuando el cuerpo intenta reemplazar el oxígeno usado. Clásicamente, la deuda de oxígeno ocurre cuando las personas hacen ejercicio, razón por la cual las personas respiran con dificultad después de hacer ejercicio. Mediante el entrenamiento, los atletas pueden aumentar su resistencia física, reduciendo así la velocidad a la que se establece la deuda de oxígeno, lo que les permite trabajar más duro y durante más tiempo que las personas que no están en buenas condiciones físicas.
Varios factores contribuyen al desarrollo de la deuda de oxígeno. Para que los músculos funcionen bien, deben estar oxigenados. El oxígeno también se utiliza en la producción de ATP, una sustancia fundamental para la función muscular. Cuando el suministro de oxígeno del cuerpo comienza a agotarse, cambia a respiración anaeróbica para impulsar los músculos, lo que provoca una acumulación de ácido láctico como subproducto. El ácido láctico puede provocar calambres y la única forma de descomponerlo es oxidándolo. Estos factores se combinan para alentar al cuerpo a suministrar más oxígeno a través de medios como dilatar los vasos sanguíneos, aumentar la frecuencia cardíaca y aumentar la respiración.
Con el tiempo, las personas se fatigarán hasta el punto de que no podrán hacer más ejercicio hasta que la deuda se haya solucionado descansando y respirando profundamente. La respiración profunda permite que el cuerpo reoxigene la sangre, produzca más ATP y descomponga el ácido láctico. Después de un período de descanso establecido, será posible volver a realizar actividad física, aunque las personas pueden encontrar que se fatigan más rápidamente con una segunda ronda de ejercicio, a menos que se hayan recuperado por completo.
Las personas pueden referirse al aumento de la respiración que se produce después de un ejercicio intenso como «deuda de oxígeno» o «débito de oxígeno». Otros prefieren el «oxígeno de recuperación» o el «consumo excesivo de oxígeno después del ejercicio». El oxígeno no es lo único que el cuerpo puede necesitar para reponer después de un ejercicio extenuante; las personas pueden necesitar electrolitos para restaurar el equilibrio de electrolitos en el cuerpo, junto con apoyo nutricional que ayudará a sus cuerpos a producir los neurotransmisores necesarios.
Al respirar después del ejercicio, es importante realizar respiraciones profundas y prolongadas para que el oxígeno llegue profundamente a los pulmones, aunque puede ser tentador respirar rápidamente ya que el cuerpo se siente hambriento de oxígeno. Las respiraciones lentas y profundas traerán más oxígeno a los pulmones, saldarán la deuda y permitirán que la frecuencia cardíaca disminuya mientras los vasos sanguíneos se contraen hasta alcanzar un tamaño normal y el oxígeno necesario circula por el cuerpo.