La diplomacia del dólar implica invertir en naciones extranjeras para estabilizarlas. El término se usa a menudo específicamente para representar los esfuerzos realizados en interés propio por los Estados Unidos; en este sentido de la palabra, es la diplomacia la que beneficiará a los intereses de Estados Unidos. Este enfoque se ha practicado durante mucho tiempo en varias naciones, no solo en EE. UU.
El término se popularizó durante el mandato del presidente Taft, quien utilizó notablemente la diplomacia del dólar para «enviar dólares en lugar de armas» a áreas en las que Estados Unidos tenía interés. El gobierno hizo cosas como adquirir deuda en manos de naciones insolventes e invertir en infraestructura en países que no podían pagarla. A cambio de esto, el gobierno de Estados Unidos esperaba ciertas concesiones de los países a los que asistía.
A veces, EE. UU. Utilizó esta forma de diplomacia para poder desempeñar un papel en la configuración de la política regulatoria de una manera que sería beneficiosa para las empresas estadounidenses. Esto incluyó presionar a las empresas para que promulguen leyes laxas para proteger a los trabajadores, limitar los impuestos a las empresas extranjeras y otras actividades. También se utilizó para asegurar el poder político, como se vio cuando Estados Unidos se reservó el derecho de examinar a las personas designadas para puestos políticos clave y, a veces, de nombrarlas directamente.
Los beneficiarios de la diplomacia del dólar se encuentran en una situación difícil. Estas naciones necesitaban la asistencia financiera y se beneficiaron de la experiencia, el equipo y los fondos que las empresas estadounidenses trajeron a sus fronteras. Sin embargo, a las naciones también les irritaba ser ordenado por Estados Unidos y sentían presión interna como resultado del control ejercido por el país. Algunos ciudadanos de estas naciones protestaron, a veces violentamente, y la historia de esta práctica en áreas como América Latina y el sudeste asiático jugó un papel en los conflictos militares provocados por ciudadanos resentidos.
Estados Unidos argumentó que, si bien la política ciertamente tuvo el efecto de abrir los mercados extranjeros y crear un clima comercial favorable para las empresas estadounidenses, lo que benefició a los Estados Unidos, también fue beneficioso para los destinatarios. Creó empleos, infraestructura y seguridad para algunas naciones y, de hecho, Estados Unidos continúa invirtiendo en aliados extranjeros con el propósito de ayudarlos a recuperarse y estabilizarse después de conflictos militares, recesiones económicas y agitación política. Sin embargo, hoy en día la atención se centra menos en el interés personal y más en ayudar a los aliados y amigos de los EE. UU. A lograr la independencia política, económica y social para crear relaciones positivas a largo plazo.