La distancia angular es una medida de la aparente separación entre dos puntos desde la perspectiva del observador. Las líneas rectas que se extienden desde cada punto hasta el observador se cruzan. El ángulo de intersección de estas dos líneas es la distancia angular y normalmente se expresa en grados o radianes. En trigonometría, este ángulo se puede utilizar para calcular la altura y las distancias. Los astrónomos a menudo usan el ángulo para describir la aparente separación entre los cuerpos celestes sin hacer referencia a su distancia real.
Un problema de trigonometría común implica calcular la altura de un edificio. La separación angular de la línea de visión entre la parte superior e inferior del edificio a una distancia conocida es información suficiente para determinar su altura. Los cálculos que involucran la distancia angular son comunes en topografía y focalización. En lugar de grados o radianes, los militares a menudo encuentran útil expresar los cálculos de objetivos en términos de milésimas de ángulo. Esto es 1/6400 de la circunferencia de un círculo, o más convenientemente, la distancia angular entre dos puntos separados por un metro en un rango de 1000 metros.
En astronomía, hay dos formas básicas de describir la posición de un objeto en el cielo. Uno es por referencia a un sistema de coordenadas, el otro es por la posición del objeto con respecto a otro cuerpo. En el sistema de coordenadas ecuatoriales, los polos y el ecuador de la Tierra se proyectan al espacio como los polos celestes y el ecuador celeste. La posición de un cuerpo se describe por su declinación, grados al norte o al sur del ecuador celeste y su ángulo horario. Esta es la distancia angular a lo largo del ecuador celeste entre la ubicación del observador y el meridiano celeste, un círculo que pasa directamente por encima del observador y a través de los polos celestes.
Para el aficionado, la distancia angular podría usarse para ayudar a ubicar un objeto astronómico en relación con un cuerpo conocido, o simplemente para notar una característica interesante. A menudo, todo lo que se necesita es una mano extendida. Con el brazo extendido, la punta del dedo meñique subtiende aproximadamente un grado de arco. Tres dedos medios se suben unos cuatro grados y un puño cerrado unos diez. La distancia del dedo meñique al pulgar de una mano abierta cubre unos 18 grados.
Con frecuencia, el observador profesional y más serio usa una medida similar a la distancia angular llamada diámetro angular. Este es el tamaño aparente de un objeto astronómico visto desde la Tierra. Estos diámetros son bastante pequeños y generalmente se miden en segundos de arco, o 1/3600 de grado. Al igual que con la medición terrestre, si se conoce la distancia a un objeto, su diámetro angular se puede utilizar para calcular su tamaño real.