Dorstenia es un género de unas 170 especies de plantas tropicales de la familia de plantas Moaceae, que pertenecen a la misma familia que la higuera y la morera. Este género se compone principalmente de geófitos y arbustos perennes leñosos o herbáceos. Generalmente divididas en especies suculentas y no suculentas, las plantas de este género son de un solo tallo, lo que las hace parecer una palmera en miniatura. La característica más llamativa de estas plantas son las estructuras parecidas a flores llamadas hipantodios, desde las cuales se extienden inflorescencias carnosas y alargadas. Es a partir de estas estructuras que las plantas de Dorstenia pasaron a llamarse flores de escudo en general.
Una de las especies que se cultivan con mayor frecuencia en los huertos familiares, D. foetida, es un ejemplo de suculenta Dorstenia. Endémico de los matorrales, afloramientos rocosos y lugares abiertos en África y el Medio Oriente, el tallo de D. foetida puede crecer hasta 0.5 pies (0.1 m) de diámetro y 1.3 pies (0.4 m) de altura. Mientras tanto, la no suculenta D. contrajerva, también conocida como hierba toro, prefiere la sombra clara. Originaria de la región del Caribe, puede crecer hasta 1.5 pies (0.5 m).
En general, las hojas de las plantas de Dorstenia son ampliamente elípticas y de color verde claro a verde grisáceo. Aparte de su extraña inflorescencia, otra característica que hace que estas plantas sean populares entre los jardineros domésticos es su método de propagación. Cuando están maduras, las vainas explotan y envían las semillas a volar hasta 7 m (2 pies) de distancia. Algunas especies son autofértiles, mientras que otras, como la más grande, D. gigas, necesitan dos plantas para producir semillas. Las plantas de dorstenia también se pueden cultivar a través de esquejes, siempre que cuando se plantan en macetas haya suficiente espacio para expandirse lateralmente.
Si bien estas plantas prefieren temperaturas consistentes y generalmente cálidas, sus necesidades de agua varían según la estación del año. Durante los meses de verano, se recomienda un riego regular a abundante. Solo cuando el clima se vuelve más frío pueden sobrevivir con menos agua. Pueden sobrevivir períodos sin agua, pero el suelo no debe secarse por completo.
Varias especies de Dorstenia se valoran en África, América Central y América del Sur por sus propiedades antiinfecciosas, antirreumáticas y febrífugas. Una decocción de las hojas de D. psilurus se usa para tratar la tos, el dolor de cabeza y el dolor de estómago en Camerún. En Panamá y México, las hojas de D. contrajerva se utilizan para combatir la fiebre y el veneno de serpientes. Aparte de sus usos medicinales, las plantas de Dorstenia también se utilizan en la preparación de alimentos como en el caso de D. foetida, donde los tubérculos se cocinan y comen en Omán, y D. psilurus, cuyos rizomas se utilizan como especias para la preparación. de na’a poh en Camerún.