En física, la elasticidad es la capacidad de un sólido para volver a su forma inicial después de que se le aplique una fuerza externa y luego se elimine. Un objeto con un alto nivel de elasticidad puede cambiar mucho su forma, al mismo tiempo que puede volver a su forma original. Los sólidos con poca o ninguna elasticidad se deforman permanentemente o se rompen cuando se les aplica una fuerza. El término elasticidad también se puede utilizar para describir la capacidad de los procesos o sistemas para estirarse o ser flexibles.
Debido a la composición molecular de sólidos, líquidos y gases, todos reaccionan de manera diferente a las tensiones externas. Las moléculas que componen un sólido están muy juntas y se encuentran en una disposición precisa. Esto significa que hay poco espacio para ceder cuando se aplica una fuerza a un sólido. Las moléculas de líquidos y gases están más esparcidas y se mueven más libremente que las de los sólidos. Cuando se aplica una fuerza a líquidos y gases, pueden fluir alejándose de la fuerza o alrededor de ella, o comprimirse mucho, a diferencia de la mayoría de los sólidos.
Hay tres clases diferentes de fuerza, o tensiones, que pueden afectar a los objetos sólidos. La primera es la tensión, también llamada estiramiento, que ocurre cuando se aplican fuerzas iguales pero opuestas en cualquier extremo del objeto. La compresión es el segundo tipo de tensión, que se produce cuando un objeto se somete a presión o la fuerza que empuja el sólido está a 90 grados con respecto a su superficie. Imagínese aplastando un rollo de toallas de papel vacío entre sus manos con las manos en cada extremo. El último tipo de esfuerzo es el cortante, que ocurre cuando la fuerza es paralela a la superficie del objeto.
Inicialmente, cuando se aplica cualquier fuerza a un sólido, este resistirá y permanecerá en su forma original. A medida que aumenta la fuerza, el sólido no podrá mantener la resistencia y comenzará a cambiar de forma o deformarse. Así como los diferentes tipos de sólidos tienen diferentes propiedades elásticas, también pueden soportar diferentes niveles de fuerza antes de verse afectados. Eventualmente, si la fuerza es lo suficientemente fuerte, la forma deformada se volverá permanente o el sólido se romperá.
Es la cantidad de fuerza que se aplica a un objeto, no la duración, lo que determinará si puede volver a su forma inicial. Cuando el sólido no puede volver a su forma original, se dice que ha pasado su límite elástico. El límite elástico es la cantidad máxima de estrés que puede soportar un sólido que le permitirá volver a la normalidad. Este límite depende del tipo de material que se utilice. Las bandas de goma tienen una alta elasticidad, por ejemplo, y por lo tanto un alto límite elástico en comparación con un ladrillo de hormigón, que es casi inelástico y tiene un límite elástico muy bajo.