La eritrocitosis es una afección en la que hay una cantidad anormalmente alta de glóbulos rojos o eritrocitos en la circulación. Lo que se denomina eritrocitosis primaria puede deberse a un trastorno poco común de la médula ósea, conocido como policitemia vera, en el que la médula ósea produce demasiados glóbulos rojos. Más comúnmente, ocurre lo que se conoce como eritrocitosis secundaria. Esto suele ser el resultado de un trastorno médico existente, como una enfermedad pulmonar a largo plazo, donde los tejidos se han quedado sin oxígeno y se han liberado altos niveles de una proteína conocida como eritropoyetina, que estimula la producción de glóbulos rojos. También puede ocurrir lo que se llama eritrocitosis aparente, donde el volumen total de plasma sanguíneo disminuye, lo que hace que los glóbulos rojos parezcan más concentrados.
Cualquiera sea la causa de la afección, es posible que los síntomas no sean evidentes en las primeras etapas y la afección se puede descubrir mediante análisis de sangre de rutina. Pueden presentarse síntomas vagos como cansancio y, a veces, se pueden experimentar sudoración, picazón, mareos y dolores de cabeza. Para las personas que tienen policitemia vera, existe un mayor riesgo de que se produzcan coágulos de sangre y, en algunos casos, el primer signo de la afección puede ser una trombosis o un coágulo dentro de un vaso sanguíneo, lo que causa un problema como un derrame cerebral o un ataque cardíaco. La ortografía británica de policitemia vera es policitemia vera, y también se la conoce como policitemia rubra vera.
Las personas que tienen eritrocitosis secundaria también pueden tener un mayor riesgo de trombosis, pero se cree que es menor que las que tienen policitemia vera. No se sabe si tener eritrocitosis aparente aumenta el riesgo de trombosis de una persona. Las reducciones en el volumen del plasma sanguíneo, que conducen a un aparente aumento de los glóbulos rojos, pueden ser causadas por el alcoholismo, el tabaquismo intenso o el uso de medicamentos diuréticos que eliminan líquido del cuerpo.
El tratamiento depende de la causa. Las formas secundarias de la afección requieren el tratamiento del trastorno subyacente y el pronóstico dependerá de qué tan exitoso sea. En el caso de una enfermedad pulmonar prolongada, administrar oxígeno puede ayudar a reducir los niveles de eritropoyetina y disminuir el número de glóbulos rojos.
Para la afección primaria, si la causa es la policitemia vera, una enfermedad rara de la sangre, el pronóstico es malo sin tratamiento. Existe un alto riesgo de que ocurra un accidente cerebrovascular o ataque cardíaco fatal en los 18 meses siguientes. Con tratamiento, las perspectivas mejoran para dar una esperanza de vida estimada de unos 20 años. Los métodos de tratamiento incluyen eliminar la sangre de la circulación, tomar aspirina para reducir el riesgo de coagulación y tomar medicamentos para reducir la cantidad de células sanguíneas.