La espuma de poliuretano se refiere a varios tipos diferentes de espuma que consisten en polímeros hechos de cadenas moleculares unidas por enlaces de uretano. Puede ser flexible o rígido, pero de baja densidad. La espuma de poliuretano flexible se usa con mayor frecuencia en ropa de cama y tapicería, mientras que la variedad más rígida se usa para aislamiento térmico y en tableros de automóviles.
El poliuretano flexible se fabrica en bloques y luego se corta a la forma deseada. Así se fabrican, por ejemplo, los cojines de los muebles. Algunos materiales pueden sustituir esta aplicación de espuma de poliuretano, como fibra de poliéster o resortes de acero. Sin embargo, la fibra de poliéster no se recupera tan bien como la espuma después de la compresión. Los resortes de acero se recuperan bien, pero pueden volverse ruidosos a medida que se desgastan. También requieren algún tipo de amortiguación entre ellos y el usuario.
Además de los tipos flexibles y rígidos, también existe espuma de poliuretano semiflexible, y se usa ampliamente en interiores de automóviles. Los asientos, reposabrazos y reposacabezas suelen estar hechos de la variedad semiflexible de este material. En el caso de los asientos, la espuma se forma en un molde, luego se retira y tapiza.
La espuma de poliuretano rígida tiene muchas aplicaciones relevantes en la construcción. Muchas formas extrañas y detalladas, como esculturas y techos abovedados, son mucho más fáciles de hacer con espuma que con madera. Algunos fabricantes venden una espuma rígida especial que se utiliza para reemplazar la madera en letreros tallados y modelos topográficos tridimensionales. También se utiliza como aislamiento doméstico, cascos de barcos rígidos, empuñaduras de raquetas de tenis e incluso tablas de surf.
La espuma de poliuretano también se puede hacer en una forma que se rocíe fácilmente y luego se expanda rápidamente a medida que se seca. Se puede adaptar para que tenga muchas propiedades físicas diferentes, según el uso deseado. De esta forma se puede utilizar como aislamiento industrial y también como material de cubierta impermeable y duradero. A menudo se aplica a barcos, barcos y muelles flotantes. En formas de mayor densidad, también se ha utilizado para aumentar la resistencia estructural de las alas de los aviones.
La espuma de poliuretano en aerosol es uno de los materiales de construcción más versátiles que existen. También es respetuoso con el medio ambiente, ya que no contiene ni desprende ningún producto químico que sea dañino para el medio ambiente o para la calidad del aire en general. Aun así, hay que tener cuidado a la hora de aplicar la espuma, porque los vapores que desprende pueden ser peligrosos si no se ventilan adecuadamente.