La etnofarmacia es el estudio de cómo se ven y se utilizan los diferentes medicamentos en una sociedad. Aunque la etnofarmacia se concentra en las medicinas tradicionales o populares que se utilizan en la sociedad, también analiza los usos farmacéuticos más modernos. Los etnofarmacéuticos estudian el origen de los productos farmacéuticos, ya sean de elementos naturales o artificiales, para determinar cómo han llegado a ser aceptados por un grupo como médicamente beneficiosos. También estudian cómo se administran los productos farmacéuticos a las personas de la sociedad y qué tan efectivos son los productos farmacéuticos para combatir diversas afecciones médicas.
Los estudiantes de etnofarmacia deben aprender la dinámica de la sociedad que están estudiando para comprender mejor cómo la sociedad como grupo ve los diversos tratamientos farmacéuticos. Esto significa que los etnofarmacéuticos estudian la dieta general y las prácticas médicas del grupo. Las creencias religiosas también son examinadas por los etnofarmacéuticos, porque esas creencias dan forma a las percepciones de los diferentes productos farmacéuticos, así como a cómo y quién los administra.
La mayor parte de la etnofarmacia se centra en los remedios farmacéuticos populares o tradicionales utilizados por una sociedad. Estos remedios normalmente son anteriores a la introducción de la medicina moderna al grupo y, a menudo, dependen en gran medida de materiales orgánicos crudos o mínimamente procesados, como raíces u hojas. Algunos etnofarmacéuticos analizan cómo las sociedades modernas perciben y utilizan productos farmacéuticos de alta tecnología que pueden estar hechos de una combinación de materiales naturales y artificiales. Los etnofarmacéuticos también estudian cómo las campañas de marketing rodean la distribución o venta de productos farmacéuticos modernos.
Un etnofarmacéutico también clasifica y estudia los materiales con los que se fabrican los productos farmacéuticos. Esto podría implicar la identificación de plantas raras o regionales, la presencia de minerales que se encuentran en los materiales utilizados en la producción de productos farmacéuticos o cualquier otro material que forme parte del producto farmacéutico final. La categorización de los materiales de un producto farmacéutico puede ayudar a otros farmacéuticos a buscar materiales que sean efectivos para combatir ciertas afecciones médicas.
No todos los productos farmacéuticos se administran a las personas de una sociedad de la misma manera, y la etnofarmacia estudia cómo y por qué. Algunos productos farmacéuticos se administran en las sociedades solo por vía oral, ya sea como parte de una bebida, comida o en forma de píldora. Otros productos farmacéuticos pueden administrarse quemando e inhalando la sustancia o aplicándola directamente sobre la piel en lugar de ingerirla. Los etnofarmacéuticos buscan comprender si ciertos beneficios se derivan de métodos de administración específicos.
Los etnofarmacéuticos utilizan la teoría sociológica para estudiar cómo una sociedad ve la utilidad de varios productos farmacéuticos. Esto implica comprender cómo los valores y las actitudes de la sociedad afectan los beneficios percibidos frente a los riesgos o efectos secundarios del uso de un medicamento en particular para tratar afecciones médicas. La etnofarmacia no solo mide las percepciones, también implica medir el nivel de efectividad de varios productos farmacéuticos. La medición de la efectividad de los productos farmacéuticos ayuda a los farmacéuticos en su esfuerzo por encontrar combinaciones de materiales que puedan ayudar de manera efectiva a las personas que tienen diversas afecciones médicas.