La extensión de archivos es un proceso utilizado en el almacenamiento de datos informáticos en el que un solo archivo grande se divide en otros más pequeños. Esto se puede usar por varias razones diferentes, aunque comúnmente se aplica a la copia de seguridad y el almacenamiento de datos, ya que un archivo más grande se puede reparar a partir de los más pequeños. La extensión de archivos también se usa con frecuencia para transferencias de datos, ya que los archivos pequeños se pueden enviar más fácilmente y luego volver a ensamblarse en uno grande una vez que se completa la transferencia. Algunos programas pueden usar este proceso de una manera que el usuario de la computadora no puede ver, aunque otro software le da al usuario control sobre él.
La idea básica detrás de la extensión de archivos es que los datos de un archivo grande se dividan en el «intervalo» de numerosos archivos pequeños. Esto se puede utilizar con bastante eficacia para la copia de seguridad de datos, ya que varios archivos pequeños en un sistema pueden representar fácilmente uno más grande. Si hay un problema con el archivo más grande, como la corrupción o la pérdida de datos, se puede acceder a los más pequeños para repararlos. Esto permite que un sistema informático encuentre más fácilmente los datos necesarios para recuperar o reparar un sistema, ya que la extensión de archivos permite que secciones discretas de datos se almacenen por separado.
La extensión de archivos puede ser un método ideal para manejar transferencias de datos para grandes cantidades de información. Un solo archivo grande puede tardar horas en enviarse a través de una red o descargarse a través de Internet. Durante este tiempo de transferencia, un error o pérdida de señal podría resultar en que todo el archivo se corrompiera y la transferencia debería reiniciarse desde el principio. La extensión de archivos permite enviar varios datos más pequeños y luego ensamblarlos en el archivo más grande. Si uno de estos archivos se daña, es fácil volver a transferirlo y luego usarlo correctamente en el reensamblaje.
Hay algunos programas de computadora que utilizan la extensión de archivos sin que el usuario de la computadora ni siquiera se dé cuenta. El software de archivo de datos, por ejemplo, puede emplear este sistema «entre bastidores», mientras que solo presenta el archivo archivado al usuario. Algunas piezas de software de gran alcance incluyen utilidades y herramientas que le dan al usuario control sobre los tamaños de archivo creados a través de la extensión de archivos. Esto le permite a alguien archivar datos más fácilmente de una manera que sea efectiva para sus necesidades particulares. Alguien que almacene información en numerosos medios físicos puede distribuir los datos en una cantidad adecuada de archivos para transferirlos a la copia de seguridad de la “copia impresa”.