La fiebre reumática es una enfermedad inmunológica grave que afecta diferentes áreas del cuerpo, incluidas las articulaciones, el corazón, la piel, el sistema nervioso y el cerebro. La fiebre reumática puede desarrollarse después de una infección grave por la bacteria estreptococo, especialmente la faringitis estreptocócica. Los antecedentes familiares de la enfermedad también juegan un papel importante en quién contrae fiebre reumática y quién no. Si bien esta fiebre es más frecuente en niños menores de 15 años, puede ocurrir a cualquier edad si un caso grave de faringitis estreptocócica no se trata adecuadamente durante más de 20 días.
La fiebre reumática era común antes de los antibióticos y todavía ocurre con frecuencia en países del Tercer Mundo y áreas pobres con difícil acceso a la atención médica. En los EE. UU. Y la mayor parte de Europa, sin embargo, se está volviendo poco común. Esta condición se desarrolla en aproximadamente el tres por ciento de las personas que han sufrido de faringitis estreptocócica.
Algunos de los signos más comunes incluyen una combinación de inflamación de las articulaciones, fiebre, fatiga y dificultad para respirar o dolor en el pecho, especialmente si estos síntomas se presentan después de una enfermedad de faringitis estreptocócica. Una erupción rosada que se desarrolla en brazos y piernas sin ninguna razón aparente también puede ser un signo de fiebre reumática. Algunas personas también desarrollan bultos duros debajo de la piel. Tras un examen físico minucioso, los médicos pueden detectar soplos cardíacos anormales o inflamación de las válvulas cardíacas.
Si bien no existe cura, la enfermedad se puede tratar de manera efectiva con un enfoque dual, que incluye antibióticos, como la penicilina, para curar cualquier residuo de la infección estreptocócica, y ningún medicamento antiinflamatorio esteroideo para reducir la inflamación y aliviar los molestos síntomas. El reposo en cama también es una prescripción común para los pacientes. Los pacientes a los que se les ha diagnosticado la enfermedad generalmente deben tomar antibióticos durante toda la vida para prevenir recurrencias.
Si no se trata, la fiebre puede provocar complicaciones graves, como cicatrización de las válvulas cardíacas e incluso insuficiencia cardíaca congestiva. También se sabe que afecta el cerebro y causa pérdida de coordinación. Dado que no existen tratamientos definitivos para la fiebre reumática, la prevención es esencial. Tratar las infecciones de garganta con antibióticos es la forma más fácil de evitar complicaciones posteriores.