La hipergamia se refiere al acto de casarse con alguien que pertenece a una clase social superior. Las mujeres suelen hacer esto, pero los hombres también pueden hacerlo. Hay varias razones para esto, y en muchas culturas los padres de la novia lo alientan para elevar el rango de la familia. Hasta hace poco, la hipergamia se consideraba estándar para muchas mujeres.
Las razones de la hipergamia son variadas. Una de las razones más comunes por las que uno puede optar por casarse con alguien de una clase social más alta se debe a las dificultades económicas. Una mujer puede elegir a un hombre «acomodado» para salir de la pobreza. En este caso, el pretendiente masculino ni siquiera tendría que ser excepcionalmente rico. Para alguien que está empobrecido, cualquier hombre educado con un trabajo remunerado decente sería considerado un candidato principal para el matrimonio.
Otras veces, una mujer puede participar en la hipergamia para elevar su estatus social muy por encima del promedio. Esto es lo que comúnmente se conoce como un «buscador de oro». La mujer o el pretendiente en este caso puede que no esté empobrecido, pero es alguien que quiere ser rico y tener un alto nivel de afluencia social. Casarse con un hombre mucho mayor es común en esta situación, y se espera estereotipadamente que la mujer sea joven y hermosa.
Las razones por las que las mujeres son más conocidas por la hipergamia incluyen el hecho de que las mujeres generalmente anhelan la seguridad en el matrimonio, mientras que los hombres se preocupan más por la atracción física. Si bien ambos socios pueden querer tener cerca a alguien inteligente, cariñoso y divertido, es más probable que las mujeres se preocupen por el estatus social y la riqueza que los hombres. Asimismo, es más probable que un hombre se case con una mujer sin estatus social pero con una apariencia atractiva. Esto variará según el individuo.
En muchas culturas, los padres de la novia fomentan la hipergamia. Esto era cierto en las naciones occidentales hasta hace poco, y en muchas sociedades sigue siendo la regla general. Cuando una mujer se casa con una familia adinerada, el esposo generalmente se asegura de que los padres estén bien cuidados. Esto, en cierto sentido, mueve a toda la familia a una clase social superior. El padre de la novia puede incluso tener más oportunidades profesionales a través de sus nuevas conexiones. Además, en algunas naciones, los hombres tradicionalmente se mudan con la familia de la novia, lo que le da a la familia más riqueza en su conjunto.