La hipótesis de la interacción es un tipo de teoría que propone que uno de los métodos más eficaces para aprender un nuevo idioma es a través de la interacción personal y directa. Esta teoría se aplica específicamente a la adquisición de un idioma extranjero o un segundo idioma. Se suele atribuir al profesor Michael Long, cuando escribió un artículo titulado «El papel del entorno lingüístico en la adquisición de una segunda lengua» en 1996.
A través de la hipótesis de interacción, el profesor Long integró y reconcilió dos hipótesis sobre la adquisición de una segunda lengua (SLA): la de entrada y la de salida. La hipótesis de entrada establece que un estudiante de idiomas solo necesita recibir «información» a través de las formas de leer, escuchar conversaciones y lecciones de gramática y vocabulario. La hipótesis de salida, por otro lado, enfatiza la importancia de practicar y hablar para retener y recordar el idioma. La hipótesis de la interacción combina tanto la «entrada» como la «salida» al afirmar que la interacción no es solo un medio para que el alumno estudie el idioma, sino también una forma para que el alumno practique lo que ha aprendido.
Entre los tipos de interacciones, la conversación es probablemente el más enfatizado en la Hipótesis de Interacción, una idea muy probablemente derivada del “enfoque del discurso” de la profesora Evelyn Hatch quien, en 1978, escribió artículos que enfatizaban la importancia de la comunicación e interacción constantes para SLA. . La Hipótesis de la Interacción reconoce que durante las conversaciones, existen determinadas situaciones en las que un participante no comprende lo que dice el otro, pero es en estas situaciones donde el aprendizaje se vuelve más efectivo. La teoría se refiere a este hecho como «negociación», en la que los participantes intentarán comprender y reparar la falta de comunicación durante la interacción.
El primer paso en la negociación es la interacción en sí, cuando ambos participantes comienzan a entablar una conversación. El segundo paso, la “retroalimentación negativa”, ocurre cuando un participante no comprende una determinada palabra, que a veces se ve en una acción no verbal como el fruncir el ceño. En algunos casos, el otro participante puede solicitar una aclaración diciendo: «¿Perdón?» o «¿Puedes decir eso de nuevo?» El proceso en el que el participante incomprendido se esfuerza por hacer que el otro participante comprenda se denomina «salida de modificación». El participante puede parafrasear o dar ejemplos para aclarar el significado de la palabra, hasta que el otro participante responda afirmativamente que ha entendido.
La hipótesis de interacción sugiere una interacción entre un alumno de un segundo idioma y un hablante nativo, para que el alumno pueda estudiar el idioma en su entorno más auténtico. De esta manera, el alumno no solo aprende sobre el idioma, sino también los matices y otras señales no verbales que acompañan a las palabras. Muchas universidades en países de habla inglesa tienen programas y clases de inglés que se centran en la interacción personal para muchos estudiantes extranjeros que van al extranjero solo para aprender a hablar inglés.