La historia de cualquier disciplina se basa en muchos factores, y la psiquiatría no es una excepción. Las influencias culturales y figuras prominentes que van desde Sócrates hasta Sigmund Freud ayudaron a crear teorías psicológicas amplias como la teoría cognitiva y el psicoanálisis. Estas teorías sentaron las bases para comprender mejor los trastornos mentales y desarrollar terapias que podrían ayudar a tratar estos trastornos. En el siglo XXI, la psiquiatría se había convertido en una disciplina médica reconocida que utilizaba productos farmacéuticos, tecnología y modelos diagnósticos y terapéuticos mejorados.
En lo profundo del pasado, reinaba el paradigma sobrenatural y el misticismo. Como tal, muchas enfermedades mentales se atribuyeron a la posesión por las fuerzas del mal, y los afectados a menudo eran torturados o encerrados en habitaciones parecidas a mazmorras. También se produjeron cacerías de brujas, con los acusados perseguidos y en ocasiones ejecutados. La psiquiatría no comenzaría realmente como una búsqueda científica hasta aproximadamente el siglo XIX, cuando teorías como el conductismo y el psicoanálisis competían por el reconocimiento.
Las investigaciones sobre la mente humana se afianzaron intelectualmente con los antiguos filósofos griegos, a saber, Sócrates. Este filósofo primero enfatizó la importancia de la capacidad del ser humano para razonar y reflexionar sobre sí mismo, y creía que toda la verdad y el conocimiento provienen del razonamiento. Sócrates, junto con individuos como el erudito francés del siglo XVII René Descartes, introdujo el racionalismo en los estudios de la mente humana. Estos primeros enfoques en la historia de la psiquiatría fueron los precedentes de la terapia cognitiva, que enfatiza la reestructuración de creencias y procesos de pensamiento defectuosos y dañinos.
Por el contrario, individuos como Aristóteles y el filósofo inglés del siglo XVII John Locke promovieron una visión empírica de una mente pasiva que adquiere todo el conocimiento a través de la experiencia. En otras palabras, la mente es una pizarra en blanco en la que los estímulos externos escriben la historia. Estas creencias sentaron las bases para otro cambio significativo en la historia de la psiquiatría a fines del siglo XIX: el conductismo. Defensores como John Watson y BF Skinner enfatizaron el control del comportamiento humano anormal a través de medios externos como la recompensa y el castigo.
Además, el médico austriaco Sigmund Freud del siglo XIX desarrolló los vestigios preliminares de la psicoterapia con su teoría psicoanalítica. Esta teoría se centra en el conflicto entre la conciencia consciente e inconsciente de un individuo. Los impulsos instintivos e inconscientes están representados por una fuerza llamada el ello. Cuando los individuos reprimen estos sentimientos de la conciencia, pueden transformarse en neurosis mental. Según esta teoría, la mayor parte de la personalidad y el comportamiento de un individuo están dictados por la batalla entre el ello y el superyó conforme a la ley; Freud creía que reconocer y enfrentar estos conflictos podría aliviar las consecuencias negativas.
En contraste con Freud, el humanismo de Alfred Adler y Abraham Maslow, desarrollado después de la teoría psicoanalítica de Freud, sostiene firmemente que todo individuo nace bueno. Adler señala cómo el objetivo final de cada persona en la vida es esforzarse por lograr un yo ideal, perfecto, libre de imperfecciones. Además, todos los individuos trabajan por el bien común de la sociedad y, por lo tanto, poseen un alto grado de interés social. De manera similar, Maslow se centró en la mejora del individuo a través de la autorrealización o el desarrollo de características como la creatividad, la motivación, la empatía y la falta de influencias negativas. Tanto Adler como Maslow promovieron un nuevo enfoque terapéutico en la historia de la psiquiatría: una terapia optimista y orientada al futuro que buscaba aprovechar las fortalezas en lugar de resaltar las debilidades.
Muchas más personas en los siglos XIX y XX también hicieron contribuciones significativas en la historia de la psiquiatría. El francés Jean-Martin Charcot prestó atención científica al uso de la hipnosis en psiquiatría, y también fue uno de los primeros en investigar el papel del sistema nervioso en la facilitación de anomalías mentales. Otros investigadores como Karl Wernicke y Cesare Lombroso investigaron más a fondo las raíces biológicas de los problemas mentales, introduciendo así un aspecto médico objetivo en la psicología previamente subjetiva. Individuos como James McKeen Cattell y Emile Kraepilin dieron a la psiquiatría aún más credibilidad científica al idear medidas psicológicas comprobables y enfatizar datos duros. Carl Jung, Alfred Bandura y otros también consideraron el impacto de la cultura y otras influencias sociales en la personalidad y el comportamiento individuales.
Los avances significativos en la historia de la psiquiatría del siglo XX incluyen el verdadero auge de los enfoques cognitivos, el énfasis continuo en las contribuciones del sistema nervioso y biológico a los trastornos mentales, y el reconocimiento formal mundial de la psiquiatría como disciplina científica y actividad ocupacional. Los avances médicos y la aparición de la neurología como disciplina separada llevaron a la psicofarmacología, en la que los psiquiatras recetan medicamentos para ayudar a corregir los desequilibrios neuronales. Durante este tiempo también se introdujeron los primeros manuales formales que proporcionaban descripciones y pautas para el diagnóstico de diversos trastornos mentales. Las nuevas tecnologías médicas, como las máquinas de escaneo digital, también ofrecían métodos de diagnóstico. Con la apertura de organizaciones psiquiátricas oficiales en todo el mundo y la creación de programas educativos específicamente orientados a la psiquiatría, la disciplina prosperó y generó innumerables ramas de subdisciplinas y especialidades terapéuticas de la psiquiatría.