La impresión por transferencia es un método para mover una imagen prefabricada de un lugar a otro. Este proceso se usó originalmente para mover imágenes de placas de metal o cerámica a cerámica, mientras que las formas más nuevas usan papel especial y se transferirán a casi cualquier cosa. El proceso básico tiene tinta aplicada a una superficie especial; esa superficie se presiona contra el objeto imprimible, que transfiere la tinta. Luego se aplica calor al área recién entintada y la imagen se vuelve permanente. Este proceso es similar a la serigrafía.
Las primeras formas de impresión por transferencia se utilizaron para crear la apariencia de cerámica pintada a mano con menos trabajo. El problema con esto es la forma de la superficie de la cerámica. Era difícil trabajar con las curvas de una pieza específica, pero crear un sistema que se adaptara a cualquier forma era aún más complicado.
A mediados del siglo XVIII, un proceso que utilizaba placas de metal o cerámica se hizo popular en Inglaterra. Primero, se creó una pieza de cerámica y se horneó para endurecerla. A continuación, se aplicaría tinta en su superficie a una placa o rodillo prefabricado que contenga una imagen decorativa. Luego, la placa se presionó o se rodó sobre la superficie de la cerámica, transfiriendo la tinta. Después de que se transfirió la tinta, la cerámica se esmaltó y se volvió a cocer para que la tinta se adhiriera a la superficie de la cerámica.
En su mayor parte, la impresión por transferencia no cambió durante mucho tiempo. Los procesos y técnicas evolucionaron muy poco hasta finales del siglo XX. Hasta entonces, la impresión por transferencia era menos costosa que pintar objetos a mano, pero no mucho. El equipo especializado, las placas prefabricadas y los pasos de fabricación adicionales redujeron en gran medida las ganancias adicionales.
Las operaciones modernas tienen un método mucho más rentable para transferir imágenes. Los impresores industriales pueden poner la tinta en papel especial que luego se presiona contra el objeto. Luego, el objeto se calienta instantáneamente, transfiriendo la tinta de forma permanente. La velocidad y localización de este proceso le permite trabajar en una amplia gama de materiales, incluidos aquellos que se dañarían por el calor desenfocado utilizado en las formas anteriores de impresión por transferencia.
Se utiliza un proceso similar, llamado serigrafía, para transferir imágenes a papel o tela. En este proceso, primero se cubre una pantalla fina con tinta. Luego, la pantalla con tinta se presiona contra una superficie, transfiriendo la tinta al objeto de trabajo. El objeto recién entintado generalmente se deja secar al aire. Aunque a veces se aplica poco calor al objeto para acelerar el secado, es mucho menor que el que se usa en la impresión por transferencia. Si bien los conceptos básicos del proceso son los mismos que los de la impresión por transferencia, las dos tecnologías generalmente se mantienen separadas ya que la serigrafía no requiere calor adicional.