En su forma más simple, la informática social es el uso de computadoras y dispositivos digitales como teléfonos inteligentes para permitir que dos o más personas interactúen y colaboren a través de Internet. La tendencia popular surgió con la introducción de Web 2.0, que creó una plataforma en línea única y fácil de usar. A través de él, las personas y las computadoras interactuaron a través de un software intuitivo que reconoce el comportamiento de un usuario y hace suposiciones basadas en estas acciones. Construida sobre los principios básicos de una plataforma abierta para acceder a la información, software flexible e intuitivo basado en la web y comunicación transparente para compartir conocimiento colectivo, la computación social permite a las personas, empresas e instituciones una forma de crear mundos virtuales en los que los usuarios participan en una variedad de maneras.
Las personas usan la informática social para conectarse con otros, aprender nueva información, jugar juegos en línea en tiempo real y construir comunidades basadas en intereses compartidos. Cientos de millones de personas en todo el mundo utilizan la informática social para comparar precios, publicar reseñas y debatir temas. La mayoría de los sitios son gratuitos y están disponibles públicamente a través de una conexión a Internet, por lo que estas conversaciones, comentarios y calificaciones acumulados están cambiando la forma en que las personas interactúan con las empresas.
La tendencia también está cambiando la forma en que las empresas hacen negocios. Al recopilar inteligencia de computación social, las empresas desarrollan estrategias de redes sociales para aprovechar estas conexiones que ocurren continuamente en línea. El correo electrónico permanece estrechamente vinculado a la informática social al servir como filtro. Por ejemplo, los miembros de las comunidades de redes reciben alertas por correo electrónico sobre nuevas publicaciones en sus comunidades en línea favoritas; las empresas utilizan listas de correo electrónico recopiladas de una base de datos de clientes para enviar boletines electrónicos u ofertas especiales. Los destinatarios pueden filtrar los mensajes y acceder a la información más importante para ellos.
Si bien las personas han practicado las redes sociales durante siglos, la informática social a través de Internet también ha ayudado a los usuarios a establecer nuevas relaciones. Basado en el concepto de seis grados de separación, la práctica de las redes sociales en línea asume que dos personas en el mundo pueden establecer contacto a través de no más de otras cinco personas. Una persona invita a sus contactos a unirse a una comunidad en línea. Esos contactos, a su vez, invitan a sus contactos y esos contactos invitan a personas que conocen a unirse. A través de estas comunidades en línea interconectadas, los usuarios se encuentran con personas «buenas para conocer» que es poco probable que conozcan en cualquier otra situación.
El software y los dispositivos móviles nuevos y emergentes, como las tabletas multimedia, que permiten a los usuarios verse y escucharse entre sí mientras se conectan en línea, hacen que la informática social sea más conveniente y continua. Los desarrollos de software más nuevos tienen como objetivo mejorar las interacciones entre los usuarios y las computadoras a través del conocimiento del contexto. Estas herramientas reconocen los comportamientos del usuario, así como las preferencias y emociones del usuario, y utilizan ese conocimiento para mejorar la colaboración y la comunicación.