La inhibición latente es un proceso mental en el que un individuo no crea asociaciones o significados con un estímulo presentado hasta un período posterior. Los psicólogos clasifican este proceso bajo el tipo de aprendizaje del condicionamiento clásico. Una persona no aprende ni experimenta ningún cambio desde la exposición inicial a un estímulo.
Una causa común de inhibición latente es que la persona no está familiarizada con el estímulo y automáticamente lo considera insignificante o irrelevante para él. Esta falta de conciencia tiende a ser involuntaria, lo que significa que el cerebro realiza automáticamente el proceso. Esta es una forma de asegurarse de que no se produzca una sobrecarga sensorial, lo que puede hacer que una persona pierda la concentración en una determinada tarea. Esto puede causar cierto retraso en el aprendizaje de un objeto específico, pero también ayuda a la persona a aprender y concentrarse más en estímulos importantes.
Aunque el proceso mental es una reacción automática, todavía hay personas a las que les cuesta ignorar los estímulos. Se dice que estas personas poseen una baja inhibición latente, lo que les hace notar estímulos irrelevantes y triviales. Las personas con este rasgo se distraen fácilmente y son muy sensibles; ambos rasgos pueden conducir a la ineptitud social. Los efectos de la baja latencia pueden depender del cociente intelectual (CI) de una persona. Si una persona tiene un coeficiente intelectual alto, probablemente de 130 o más, su baja inhibición latente puede manifestarse en la creatividad, mientras que las personas cuyo coeficiente intelectual es más bajo que el promedio pueden sufrir psicosis.
Un individuo superdotado o genio con baja inhibición latente, junto con una buena memoria, tiende a permitir que se procese todo tipo de información, lo que lleva a pensamientos creativos e innovadores. También son más capaces de pensamiento abstracto y conceptual. La capacidad de examinar toda la información y distinguir lo que es útil de lo que no lo es también contribuye a la creatividad; la falta de esta habilidad puede causar un estado mental desordenado. Algunos científicos creen que la inhibición latente es una forma de explicar la correlación entre genio y locura.
La baja inhibición latente puede explicar por qué algunas personas históricas llevaron vidas problemáticas. Robert Goddard, por ejemplo, fue ridiculizado en su época por su idea de los cohetes. Hoy en día, se lograron muchas exploraciones espaciales gracias a su invención del cohete de combustible líquido. Sócrates, pensador y filósofo, no era muy apreciado por sus compañeros. Fue etiquetado como inmoral por sus ideas e incluso fue condenado a muerte. Sus contribuciones sobre los principios del conocimiento, la virtud y la ética aún tienen una gran influencia en el campo de las humanidades.