La interferometría óptica es el uso de la interacción entre dos o más ondas de energía para recopilar información. Vienen de la misma fuente o tienen una frecuencia similar, y la interferencia generada dentro del instrumento de medición ofrece datos importantes sobre su comportamiento y las características de la fuente. Los experimentos con esta técnica datan de principios del siglo XIX y desempeñaron un papel clave en el desarrollo de teorías sobre la naturaleza del universo. Los científicos pueden aplicar la interferometría óptica a una serie de tareas de medición y calibración.
En un ejemplo simple de interferometría óptica, un astrónomo puede optar por tomar medidas de la misma fuente puntual, como una estrella, con dos telescopios. Cada telescopio recoge la luz de la estrella y la alimenta a un interferómetro, que combina la información. El astrónomo puede tomar nota de las variaciones en las imágenes y recopilar información sobre la ubicación, el tamaño y la composición de la estrella. Estas observaciones pueden permitir al astrónomo determinar si la estrella se acerca o se aleja, y rastrear su movimiento a través del universo.
La palabra «óptico» en el título puede inducir a error, ya que puede dar la impresión de que la interferometría óptica implica trabajar con luz visible. De hecho, la energía en longitudes de onda no visibles también se puede recolectar con el uso de dispositivos ópticos especializados. Esto puede incluir ondas de radio, que se utilizan ampliamente en astronomía para recopilar datos sobre objetos extremadamente distantes. Los investigadores pueden trabajar con energía de una fuente de interés o pueden generar energía con herramientas como láseres para tomar medidas y calibrar equipos.
Se pueden combinar numerosos equipos, como un banco de radiotelescopios, en trabajos de interferometría óptica. A medida que se combinan las longitudes de onda y se desarrolla la interferencia, los observadores pueden detectar información en los márgenes de los datos que pueden proporcionar información sobre la naturaleza de las fuentes que se están observando. Este proceso puede ser útil para todo, desde tomar medidas extremadamente precisas de fenómenos en la Tierra hasta probar teorías sobre la composición de estrellas distantes.
Algunos experimentos iniciales con interferometría óptica astronómica ilustraron que las teorías anteriores sobre la composición del espacio eran incorrectas. Durante muchos siglos, la gente había creído que una sustancia conocida como «éter» estaba presente en la atmósfera y servía como conductor del sonido y la luz. En la década de 1800, las observaciones tomadas con la ayuda de interferometría óptica abrieron algunos agujeros en la teoría, y en la década de 1900, la ciencia avanzó a pasos agigantados para desmantelar la teoría por completo y reemplazarla con otros modelos para explicar el universo.