La leche materna es un líquido producido por una madre humana después del parto. Su propósito principal es alimentar a su bebé recién nacido, pero una madre lactante también puede continuar alimentando a otros bebés o recolectando leche materna después de que su propio bebé haya sido destetado. Si bien muchos animales producen leche, cuando una persona se refiere a una sustancia como leche materna, es seguro asumir que se refiere a la leche materna humana, ya que la leche de otros animales siempre se denomina con el nombre del animal que la produjo. . Es típico que los niños humanos amamanten al menos durante los primeros seis meses de su vida, aunque muchos lo hacen por más tiempo.
La apariencia y composición del líquido producido por los senos humanos cambia después del parto de un bebé. Al principio, el líquido es delgado y amarillo, rico en proteínas y rico en anticuerpos. Después de tres o cuatro días, la leche se vuelve líquida y acuosa, proporcionando minerales y azúcares adicionales. Posteriormente, la leche se vuelve más espesa y cremosa. Todas estas etapas de la lactancia cumplen funciones importantes en lo que respecta al crecimiento y la salud del lactante, además de proporcionar beneficios a la madre.
Muchas madres experimentan una ansiedad significativa por la leche materna. Es posible que una mujer no produzca suficiente leche para su bebé o se preocupe de que el contenido nutricional de su leche no sea suficiente para su hijo. Es posible que experimente un bloqueo que le impida amamantar, o puede resultarle doloroso alimentar a su hijo debido a una infección. Todos estos problemas pueden abordarse con la medicina moderna y, por lo general, un médico los resuelve fácilmente.
Es posible que una madre reciba leche para su hijo de los bancos de leche si, por alguna razón, no puede producir lo suficiente. La fórmula para lactantes también se utiliza a veces en estos casos, aunque se sabe que es un sustituto menos deseable de la leche materna humana. Una madre también puede necesitar buscar fuentes alternativas de leche si su leche contiene sustancias no deseadas, como nicotina u otras drogas.
El uso de un extractor de leche para recolectar leche no solo puede ser útil para guardar leche para más tarde, sino que también puede estimular a la madre a producir más leche. Si se continúa con el bombeo o no se desteta al niño, la madre puede lactar durante muchos años. Muchos profesionales de la medicina alternativa, así como algunos gourmets, han abogado por el uso de la leche materna para el consumo de adultos. La leche para estos fines se compra a madres que ya no necesitan leche para sus hijos. Si bien existe alguna evidencia de que la leche materna puede ayudar a los adultos a curarse de ciertos trastornos, este no es un método de tratamiento común y la efectividad de la terapia es cuestionable.