La Ley Nacional de Derechos Electorales de 1965 fue una pieza histórica de la legislación de derechos civiles en los EE. UU. Que prohibió las pruebas de alfabetización porque la práctica se estaba utilizando injustamente para negar a los afroamericanos su derecho al voto. Esta ley no solo puso fin a las pruebas de alfabetización, sino que estableció un régimen extraordinario de supervisión federal de las prácticas electorales de aquellos estados con violaciones atroces de los derechos de voto de los afroamericanos.
Al final de la Guerra Civil de EE. UU., Tres enmiendas a la Constitución de EE. UU. & Emdash; el decimotercer, decimocuarto y decimoquinto & emdash; fueron ratificados. Entre otras cosas, estas enmiendas terminaron con la práctica de la esclavitud, otorgaron la ciudadanía estadounidense a los ex esclavos y prohibieron a los estados negar a los ciudadanos el derecho al voto debido a su raza o condición previa de esclavitud. Durante el período de la Reconstrucción, que duró hasta 1877, esos estados se vieron obligados a realizar elecciones en las que votaban los esclavos liberados. Después de 1877, cuando las tropas federales abandonaron el último de los estados del sur, comenzaron a explorar diferentes formas de privar de sus derechos a los afroamericanos & emdash; es decir, negarles su derecho a votar & emdash; sin violar la Constitución ni restringir el derecho al voto de los blancos. Aparte de la intimidación y la violencia, dos de los métodos más populares de negar el derecho al voto fueron los impuestos electorales y las pruebas de alfabetización.
Los impuestos electorales eran simplemente eso: un impuesto que se aplicaba a cualquiera que votara. Estos impuestos pesaban más sobre los pobres, y la mayoría de los esclavos liberados y sus descendientes en el sur eran muy pobres. Se determinó que tenían un efecto discriminatorio y fueron prohibidos en 1964 con la ratificación de la 24ª Enmienda de la Constitución.
Las pruebas de alfabetización fueron mucho más perniciosas. Apareciendo por primera vez en el sur en la década de 1890, las leyes que los establecían a menudo protegían o eximían de las pruebas a cualquiera cuyo abuelo hubiera votado en cualquier elección antes de la Guerra Civil & emdash; en otras palabras, una época en la que solo los hombres blancos podían votar. Cualquiera que no tuviera derechos adquiridos tenía que pasar una prueba de alfabetización, que por lo general consistía en entregar al votante un párrafo para que lo leyera y le explicara al funcionario de la prueba. Se encontró que los blancos & emdash; incluso aquellos que ni siquiera sabían leer & emdash; Se les proporcionó canciones de cuna simples y material igualmente fácil, y siempre pasaron. Los afroamericanos, por otro lado, recibieron párrafos complejos, a menudo secciones de la Constitución, y no importa qué tan bien leyeron y explicaron el texto, fueron declarados analfabetos. Aunque la Ley de Derechos Civiles de 1964 abordó las pruebas de alfabetización, no las terminó por completo, y no fue hasta la aprobación, un año después, de la ley de derechos de voto de 1965 que esta práctica claramente discriminatoria fue finalmente prohibida.
Además de prohibir las pruebas de alfabetización para los votantes, la Ley de Derechos Electorales de 1965 impuso un severo régimen de supervisión federal de aquellos estados, todos en el sur, que tenían los patrones más atroces de privación del derecho al voto. En una ruptura significativa con la tradición establecida, por ejemplo, se requirió que esos estados buscaran la aprobación del Departamento de Justicia antes de realizar cualquier cambio en sus procedimientos electorales. Por lo general, otros estados podían hacer los cambios que quisieran y tenían que rendir cuentas al Departamento de Justicia solo si se presentaba una queja válida.
La Ley de Derechos Electorales de 1965 fue una pieza histórica de la legislación de derechos civiles porque no solo puso fin a una práctica discriminatoria específica, sino que notificó a los estados que los derechos de los ciudadanos al voto estaban bajo la protección especial del gobierno federal. Si bien los estados aún pueden determinar quién puede y quién no puede votar en las elecciones & emdash; no hay derecho constitucional al voto & emdash; los estándares y calificaciones que impongan deben aplicarse de manera justa en todos los ámbitos y no pueden verse influenciados por el género o la raza del votante, o la edad si tiene 18 años o más. Además, las calificaciones impuestas no pueden afectar de manera desproporcionada a los miembros de ningún grupo protegido.