La linfadenopatía cervical es un término que se usa para describir la inflamación de los ganglios linfáticos del cuello. La afección generalmente no es una enfermedad en sí misma; más bien, puede ser un síntoma de uno de los muchos posibles problemas subyacentes. La linfadenopatía cervical suele ser un signo de una infección bacteriana o viral aguda, aunque la hinchazón también puede deberse a una enfermedad autoinmune o una afección crónica como la tuberculosis. Con menos frecuencia, los cánceres que surgen en los ganglios linfáticos o se propagan a ellos desde otras partes del cuerpo son responsables de este tipo de linfadenopatía. Es importante visitar a un médico siempre que haya hinchazón y sensibilidad para recibir un diagnóstico preciso y conocer las mejores opciones de tratamiento.
Los ganglios linfáticos cervicales producen células especializadas del sistema inmunológico llamadas linfocitos que detectan y combaten los patógenos en el cuerpo. Cuando hay una infección, los ganglios se hinchan ya que producen cantidades de linfocitos mayores de lo normal. Una infección en los senos nasales, el tracto respiratorio, la garganta o en cualquier otra parte del cuerpo puede desencadenar una linfadenopatía cervical. La inflamación de los ganglios linfáticos debido a una infección se observa con más frecuencia en bebés y niños pequeños que en personas mayores, ya que los sistemas inmunitarios inmaduros son menos hábiles para combatir las bacterias y los virus.
El cáncer también puede desencadenar la inflamación de los ganglios linfáticos. En los casos de linfoma y leucemia, los propios linfocitos y otras células sanguíneas son malignos y proliferan dentro de los ganglios linfáticos, lo que provoca inflamación y tumores. El cáncer también se puede diseminar a los ganglios linfáticos cervicales desde otros sitios de la cabeza, el cuello o, en ocasiones, un sitio más alejado del cuerpo.
La linfadenopatía cervical se caracteriza típicamente por áreas blandas, hinchadas y sensibles a lo largo de la base de la mandíbula o justo detrás y debajo de las orejas. Los ganglios linfáticos que se encuentran más abajo a ambos lados del cuello también pueden agrandarse. Cuando la infección es responsable, una persona puede presentar síntomas adicionales como fiebre, dolor de garganta, tos y presión en los senos nasales. Las neoplasias malignas en etapa temprana pueden causar fatiga y debilidad además de otros síntomas.
Un médico de atención primaria puede hacer un diagnóstico básico de linfadenopatía cervical basándose en un examen físico rápido. Si se sospecha infección, se pueden recolectar y analizar muestras de sangre y esputo en un laboratorio. Las exploraciones por imágenes, incluidas las ecografías y la tomografía computarizada, son útiles para detectar tumores duros y potencialmente cancerosos en el cuello. Si no se puede hacer un diagnóstico claro, un cirujano puede recolectar líquido o tejido directamente de un ganglio para analizarlo con más detalle.
La mayoría de las infecciones bacterianas se pueden tratar eficazmente en unas dos semanas con antibióticos. Los virus que causan inflamación de los ganglios linfáticos generalmente requieren unos días o semanas de descanso, hidratación adecuada y medicamentos. Si se descubre cáncer, un equipo de médicos considerará varias opciones de tratamiento diferentes, incluida la extirpación quirúrgica de los ganglios, la quimioterapia y la radiación. Los problemas con los ganglios linfáticos que se descubren temprano generalmente se pueden corregir sin riesgos importantes de complicaciones graves a largo plazo.