La memoria extendida se refiere a cualquier cantidad de memoria disponible para su uso en la memoria principal inherente a la mayoría de los sistemas DOS. En la mayoría de los casos, esto significa que cualquier memoria de más de 1 megabyte (MB) compatible con DOS se consideraría memoria extendida. La memoria de este tipo está respaldada por el uso de ciertos tipos de microprocesadores que permiten cargar y acceder a la memoria extendida. Junto con la forma extendida de memoria, muchos sistemas también pueden admitir lo que se conoce como memoria expandida.
Una de las principales diferencias entre la memoria extendida y expandida es que la memoria expandida está configurada para cumplir con un estándar publicado específico que se conoce como EMS. Este estándar funciona con DOS para permitir el acceso a la memoria adicional y hacer posible usar esa memoria para ciertas tareas. Por el contrario, la memoria extendida no tiene que hacer uso de EMS o de un estándar publicado en particular. En cambio, la capacidad de hacer uso de esa memoria adicional a través del microprocesador se administra con el uso de una interfaz de programación de aplicaciones que permite la comunicación entre la memoria estándar y extendida.
La función de memoria extendida hace posible que un sistema asigne recursos de memoria con mayor eficiencia. Como parte de la asignación, el procesador puede determinar cuándo la memoria estándar es insuficiente para administrar ciertas tareas y hacer uso de una parte de los recursos de memoria agregados para completar los pasos necesarios en la secuencia de la tarea. Para los usuarios finales, la percepción es que la memoria total es insuficiente para manejar las funciones requeridas, sin necesidad real de distinguir si los recursos involucrados son de la memoria estándar o extendida. El resultado final, una tarea completada, sigue siendo el mismo.
Con el tiempo, la memoria extendida se ha vuelto más común que el enfoque de usar la memoria expandida. Esto se debe a que los sistemas más nuevos utilizan procesadores más potentes que hacen obsoleta la necesidad de utilizar memoria expandida. Como resultado, los procesadores más potentes pueden admitir la instalación de cantidades de memoria significativamente mayores, lo que a su vez permite que el sistema administre una mayor cantidad de tareas simultáneamente, sin afectar negativamente la eficiencia general del sistema. La capacidad de tener acceso a cantidades de memoria cada vez mayores ha llevado a que los usuarios finales puedan realizar tareas con sistemas de escritorio y portátiles que hubieran sido imposibles tan recientemente como hace una década. A medida que continúe creciendo el uso de computadoras en todo, desde tareas comerciales hasta acceder a opciones de entretenimiento, se desarrollarán procesadores capaces de administrar grandes cantidades de memoria.