La mononucleosis infecciosa es una enfermedad viral causada por el virus de Epstein Barr (EBV), un tipo de herpesvirus. La infección por VEB también se conoce como mono o enfermedad de los besos porque a menudo se transmite a través del contacto directo con la saliva. La mononucleosis ocurre en todo el mundo y la mayoría de las personas se infectan con el virus en algún momento de sus vidas. La infección por VEB a menudo ocurre en niños sin causar síntomas graves, pero los adolescentes y adultos que contraen el virus pueden experimentar un proceso de enfermedad más debilitante que puede durar hasta cuatro meses. Si bien los síntomas de la infección por VEB generalmente desaparecen por sí solos después de uno o dos meses, el virus puede permanecer inactivo dentro del cuerpo del paciente de por vida, activándose ocasionalmente y propagándose a otros sin causar síntomas en el huésped.
La mayoría de los casos de mononucleosis infecciosa ocurren en adolescentes y adultos menores de 35 años. Los síntomas incluyen dolor de garganta, fiebre, fatiga e inflamación de los ganglios linfáticos. En infecciones más graves, puede producirse inflamación del hígado o del bazo. En raras ocasiones, la infección puede extenderse al sistema nervioso central o al corazón, y también puede hacer que el bazo explote. Cualquiera de estas situaciones se considera una emergencia médica. Sin embargo, la muerte por infección por mononucleosis es bastante rara.
La mayoría de los pacientes con mononucleosis infecciosa se recuperan en uno a cuatro meses. Los síntomas suelen aparecer de cuatro a seis semanas después de la exposición al virus. El virus generalmente se propaga a través del contacto directo con la saliva, por lo que las personas infectadas deben evitar besar a otras personas o compartir utensilios, vasos y cepillos de dientes. Una vez que la enfermedad sigue su curso, los síntomas generalmente desaparecen por sí solos y nunca vuelven a aparecer. Sin embargo, el VEB permanece en el cuerpo y puede reactivarse más adelante en la vida, causando la propagación de la enfermedad a otras personas.
La mononucleosis infecciosa normalmente se diagnostica mediante una prueba de monospot, un tipo de análisis de sangre que busca el virus de Epstein Barr en el cuerpo. La mononucleosis infecciosa es una enfermedad viral que no suele ser mortal, por lo que el tratamiento a menudo implica reposo en cama y cuidados personales adecuados. A las personas infectadas con el VEB generalmente se les pide que permanezcan en cama y eviten el contacto con otras personas en la escuela o el trabajo hasta que el virus siga su curso. Se pueden usar pastillas para la garganta para aliviar el dolor de garganta asociado con la mononucleosis infecciosa, y se pueden tomar acetaminofén o ibuprofeno para aliviar el dolor de cabeza y cuerpo. Si la inflamación de las amígdalas, los ganglios linfáticos, la garganta, el hígado o el bazo es grave, se pueden administrar corticosteroides para prevenir las complicaciones potencialmente mortales que pueden ocurrir con la inflamación.