El término «orden de encendido» se refiere a la secuencia específica en la que se encienden los cilindros de un motor de combustión interna. Esta secuencia está diseñada para dar como resultado el funcionamiento equilibrado de un motor, por lo que no es necesariamente una progresión lineal. El cilindro número uno a menudo se enciende primero, aunque después de eso la secuencia está dictada por el diseño del motor. El orden en que se disparan los cilindros es importante para fines de diagnóstico, y también es información esencial si los cables de las bujías se deben organizar correctamente. El cableado de una tapa del distribuidor secuencialmente en lugar de según el orden de encendido generalmente dará como resultado un motor que falla mal o no funciona en absoluto.
Cuando un motor de combustión interna tiene múltiples cilindros, cada uno se refiere a un número. La secuencia de numeración difiere de un fabricante a otro, aunque el cilindro número uno está típicamente en la parte delantera de un motor o en el extremo que tiene la polea del cigüeñal. En motores rectos, la secuencia de numeración es lineal. El cilindro número uno en motores tipo V y otros diseños con dos culatas generalmente también se encuentra más cerca del extremo delantero del motor. Ciertos motores tienen todos los números pares en una cabeza y todos los números impares en la otra, aunque algunos están numerados de manera lineal.
El orden de encendido se refiere a la secuencia en la que se encienden los cilindros en lugar de sus valores numéricos. El cilindro número uno generalmente también es el número uno en la secuencia de disparo, aunque el segundo en la serie podría ser cualquier otro cilindro. El orden en que se disparan los cilindros se determina cuando se diseña el motor, y cualquier intento de cambiarlo provocará un fallo de encendido hasta cierto punto. Esto se debe al hecho de que un orden de encendido incorrecto provoca que las bujías no reciban chispas en la carrera de potencia.
A menos que haya un diagrama disponible, se deben conocer tanto los números de cilindro como el orden de encendido para instalar correctamente los cables de las bujías. La secuencia de disparo también debe ser conocida para realizar muchos tipos de diagnósticos. Un osciloscopio automotriz que revela el patrón de disparo de cada cilindro a veces los muestra en el orden en que se disparan en lugar de secuencialmente, por lo que es importante poder traducir dicha pantalla en información útil. Sin conocer el orden de encendido, sería difícil discernir qué cilindro correspondía a un mal patrón en la lectura del alcance.