La osmolaridad sérica es la concentración efectiva de solutos del suero sanguíneo y se mide en osmoles. El suero sanguíneo incluye todo lo que hay en la sangre, excepto los glóbulos rojos o eritrocitos. Esta medición es una herramienta importante en medicina porque la presión osmótica puede afectar a todas las células del cuerpo, debido al poder de la ósmosis y la permeabilidad de la pared celular al agua, pero no a muchos solutos.
La osmolaridad es la medida de cuántas moléculas de soluto están contenidas en un cierto volumen de líquido e indica la molaridad molecular de un soluto disuelto en una solución. Una razón por la que esta es una medida importante cuando se trabaja en sistemas biológicos es el hecho de que el agua se mueve a través de la ósmosis, siendo atraída a través de gradientes de difusión y concentración hacia áreas con mayor densidad iónica o de soluto, en lugar de áreas con menor densidad de soluto. La ósmosis puede forzar el ingreso de agua a las células o extraerla de ellas, dependiendo de la concentración relativa de iones y solutos dentro de las células a la concentración de solutos en el líquido extracelular como el suero sanguíneo.
Las paredes celulares funcionan, entre otras cosas, como membranas semipermeables. Si bien hay algunos canales en las células llamados «acuaporinas» que permiten que el agua entre y salga libremente, las concentraciones de iones dentro de las células se regulan con canales, compuertas y bombas de iones. El sodio, el calcio y el potasio son iones comunes que se encuentran dentro de las células y tienen una concentración muy regulada.
Si la osmolaridad sérica es demasiado alta, eso indica que la concentración de soluto del suero sanguíneo tenderá a filtrar agua del interior de las células debido a los efectos de la ósmosis. El agua será atraída hacia el espacio extracelular, donde la concentración de solutos es mayor debido a la ósmosis. Esto puede provocar el encogimiento de las células y, en casos extremos, necrosar algunas células.
Una osmolaridad demasiado baja indica una falta de iones o solutos suficientes en el suero sanguíneo, lo que crea un problema de hipotonicidad. Cuando esto sucede, las células absorben demasiada agua debido a los gradientes de concentración relativa de solutos a través de la membrana celular. En casos extremos, esto puede provocar la muerte celular por apoptosis.
La osmolaridad sérica se puede utilizar para diagnosticar deficiencias dietéticas o ingestas peligrosamente altas de ciertos alimentos o minerales. Muy pocos iones o solutos en el suero sanguíneo pueden ser peligrosos, por lo que es importante beber líquidos electrolíticos durante los períodos de pérdida de agua a través de la sudoración. Las mediciones también se pueden utilizar como indicadores de otras anomalías de la salud, como una incapacidad o deficiencia en la capacidad de procesar el azúcar.