La parasitología es el estudio científico de los parásitos. Algunos estudios de parasitología evalúan la relación entre los organismos parásitos y sus huéspedes. Otros estudios buscan y describen diferentes tipos de parásitos. La parasitología tiene aplicaciones en medicina humana y veterinaria. El estudio de los parásitos se basa en otras disciplinas científicas, como la microbiología, la química orgánica y la citología.
Aunque el nombre de parásito tiene connotaciones negativas, no todos los parásitos afectan negativamente a sus huéspedes. En algunos casos, la parasitología demuestra cómo la relación de un parásito con su huésped es mutuamente beneficiosa, lo que se denomina mutualismo. El parásito y el huésped pueden protegerse mutuamente de la presencia del otro o alimentarse mutuamente. Cuando el parásito y el huésped no pueden existir separados, su relación se llama simbiótica. Los dos organismos dependen mutuamente por igual.
La parasitología, cuando se usa en aplicaciones en medicamentos humanos y veterinarios, tiende a examinar la relación entre los parásitos que invaden y causan daño al cuerpo animal o humano. Por ejemplo, se estudian los insectos que son vectores de enfermedades para ver hasta qué punto transmiten esas enfermedades a los seres humanos o los animales. El mosquito es un parásito que afecta no solo a las poblaciones humanas, sino también a las aves y los caballos. Algunos mosquitos son portadores del virus del Nilo Occidental, que en casos graves puede provocar encefalitis y, a veces, la muerte. Para mejorar la comprensión de la medicina sobre el virus del Nilo Occidental, los parasitólogos deben comprender al mosquito.
A partir de estudios anteriores, los parasitólogos determinaron que no todos los mosquitos son igualmente peligrosos y que no todos son portadores del virus del Nilo Occidental. Solo los mosquitos hembras pican, mientras que los machos beben néctar. Estudios de parasitología más recientes han identificado que los mosquitos que portan el virus del Nilo Occidental tienen una tendencia a sobrevivir y estar presentes durante el invierno en climas moderados. Entonces, a partir de esto, sabemos que la presencia de un mosquito en diciembre en los EE. UU. Significa más riesgo para nosotros de contraer el virus del Nilo Occidental.
En medicina veterinaria, los parasitólogos trabajan específicamente para eliminar la infestación por pulgas en perros y gatos. La tecnología reciente ha evolucionado para permitir que los perros o gatos tomen una pastilla al mes o tengan un tratamiento localizado en la espalda que retrasa la maduración de las pulgas, evitando así las picaduras o mata directamente las pulgas que pican. Algunas pulgas pueden ser vectores de enfermedades. Las pulgas en las ratas causaron la peste negra de la Edad Media. Una protección mejorada contra las pulgas puede minimizar los riesgos para la salud y reducir la infestación de pulgas, brindando alivio tanto a las mascotas como a sus dueños.
La parasitología también estudia los organismos unicelulares que pueden enfermarnos, que pueden ser bacterias u hongos. Dichos estudios dependen de la capacidad para identificar y describir células, citología o microbiología a nivel microscópico. La descripción de estas células y su presencia ha permitido una mejor detección de determinadas infecciones bacterianas y parasitarias.
La parasitología debe concentrarse no solo en identificar y describir las células dañinas, sino también en desarrollar métodos para destruirlas. A partir de esta información, se desarrollan medicamentos para tratar infecciones específicas. La comprensión de los parásitos llevó a la comprensión del papel de los antibióticos en el tratamiento de las infecciones bacterianas, posiblemente uno de los avances médicos más importantes de la historia.