La peste negra es el nombre que se le da a uno de los peores brotes de enfermedad en la historia registrada de la raza humana. Esta pandemia, que tuvo lugar a mediados del siglo XIV, provocó la muerte de millones de personas en Europa y Asia. Tradicionalmente, se pensaba que la peste bubónica era la infección que estaba en el centro de este fenómeno. Sin embargo, investigaciones recientes indican que las muertes masivas pueden deberse en realidad a una combinación de varias infecciones.
Muchas fuentes creen que el comienzo de la plaga se remonta a Asia Central o China. Una teoría es que la plaga se desarrolló en los pulmones de las marmotas, que luego transmitieron la infección a ratas y pulgas. Se especula que la infección se trasladó a Europa a través de soldados, así como de comerciantes y comerciantes que compraban y vendían productos de Oriente. En la década de 1340, un gran número de personas estaban infectadas y comenzaban a morir. Las mejores estimaciones mantienen el número de muertos entre setenta y cinco y cien millones, con aproximadamente veinticinco a cincuenta millones de muertes ocurriendo solo en Europa.
Durante muchos años, la sabiduría convencional sostuvo que la peste negra era la peste bubónica. Si bien no hay duda de que esta infección de los ganglios linfáticos estuvo presente, muchos expertos también creen que la peste neumónica y la peste septicemia también estuvieron presentes. Estas otras dos infecciones, que afectan los pulmones y la sangre respectivamente, ayudan a explicar algunas de las observaciones registradas en muchos de los registros que datan de la época.
Cualquiera que sea la combinación de infecciones que provocó la muerte de millones de personas, existe una gran cantidad de información sobre los síntomas más comunes. Hubo dificultad para respirar, así como mucha tos. A medida que la afección empeoraba, las llagas comenzaban a aparecer en los brazos y las piernas y luego se extendían al resto del cuerpo. El pus y la sangre que rezumaba de la piel no eran infrecuentes, junto con el oscurecimiento de la piel debido a la aparición de hemorragias. La gangrena también se desarrollaría en las extremidades. A medida que la infección continuaba, aparecían fiebre, escalofríos, vómitos, náuseas y otros signos debilitantes, que permanecían hasta que el individuo muriera, a menudo dentro de los siete días de mostrar los primeros signos.
Los efectos de la Peste Negra fueron mucho más allá de las muertes ocurridas durante la mitad del siglo XIV. Mientras la gente buscaba alguna razón para la pérdida masiva de vidas, muchos asumieron que era una señal de disgusto por parte de Dios. Esto llevó a algunos en la comunidad cristiana a determinar que era necesario tomar medidas contra aquellos que no estaban en la Iglesia para apaciguar a Dios y detener la plaga. También existen teorías de que los efectos a largo plazo de la Peste Negra incluyeron una serie de eventos que cambiaron la cultura, como el desarrollo de nuevos métodos de siembra y cultivo, así como el cambio importante en el cristianismo conocido como Reforma Protestante.
Hoy en día, la historia de la peste negra se está reevaluando. Los avances en la medicina han hecho posible conocer más sobre los síntomas específicos y las causas de las muertes masivas. Los métodos arqueológicos contemporáneos están permitiendo comprender con mayor precisión la época y la cultura de la Europa del siglo XIV. A medida que los investigadores aprenden más sobre este evento fundamental en la historia de la humanidad, existe una buena posibilidad de que la comprensión de la plaga y sus efectos continúen expandiéndose.