La pixelación es un estado en el que los píxeles individuales que componen una imagen pueden identificarse a simple vista. Por lo general, las imágenes de trama que se muestran en las computadoras están diseñadas con píxeles que son tan pequeños que no se pueden ver al ver la imagen en su tamaño normal. Cuando la imagen se amplía a un cierto nivel, los píxeles individuales se vuelven visibles. El efecto de bloque así logrado se llama pixelación. A veces, por razones artísticas, culturales o tecnológicas, una imagen se pixela en su estado normal y no como producto de una ampliación.
En la mayoría de los casos, la pixelación es el resultado de ver una imagen en un tamaño mayor al previsto. Alguna vez fue común encontrar pixelación al usar computadoras o videojuegos, pero esto se debía a la resolución limitada posible. Con una tecnología más desarrollada, es raro ver una imagen pixelada excepto por error o cuando la imagen se hizo intencionalmente de esa manera.
Si bien la mayoría de la gente piensa en la pixelación como una calidad de imágenes, también es posible tener videos pixelados. Cuando un video está pixelado, generalmente se debe a que cada cuadro individual está pixelado. En algunos casos, un error mayor puede causar pixelación o incluso distorsión de bloques enteros de píxeles.
Algunas personas usan la pixelación como un dispositivo de censura. Este uso se llama pixelización. A menudo, si una sección de una imagen está pixelada pero el resto de la imagen tiene una resolución normal, la imagen se ha pixelado intencionalmente.
Cuando una persona crea intencionalmente imágenes pixeladas a pesar de que hay disponibles opciones más refinadas, esto a veces se denomina arte de píxeles. Estas imágenes se crean porque una persona disfruta del aspecto de las imágenes, posiblemente por nostalgia o como una reacción deliberada a un arte más detallado. Algunos artistas recrean el aspecto de los píxeles en entornos de la vida real utilizando bloques, notas adhesivas u otros elementos cuadrados normales. Incluso es posible utilizar otras imágenes que tengan un color dominante como píxeles para crear una imagen más grande.
Un problema que ocasionalmente encuentran los usuarios de computadoras es ver una imagen en un tamaño incorrecto, lo que hace que la imagen parezca pixelada. En estos casos, el problema se puede solucionar reduciendo el tamaño de la imagen. Las imágenes ráster siempre tienen un tamaño máximo en el que se pueden ver antes de que este efecto se haga evidente, y depende en gran medida de la resolución de la imagen.
De vez en cuando, uno ve una imagen pixelada porque está usando una pieza de tecnología más antigua. Los sistemas de videojuegos antiguos suelen mostrar imágenes pixeladas. Alternativamente, uno podría encontrar la necesidad de ampliar una imagen al nivel de píxel para modificar píxeles individuales. La pixelación a veces puede ser un problema, pero comprender qué causa una imagen pixelada permite una manipulación útil del efecto.