Aunque la prenda conocida como gorro de dormir puede haber perdido la moda, en un momento cumplió varias funciones importantes para su usuario. Generalmente se usaba una gorra de dormir junto con un camisón holgado pero sustancial, zapatillas acolchadas y posiblemente pantalones de pijama. Si el usuario necesita levantarse de la cama durante la noche, también se puede envolver y atar una bata larga alrededor de todo el conjunto de ropa de dormir. La gorra de dormir en sí misma puede ser un sombrero corto ajustado o una gorra cónica más grande.
En los días anteriores a los sistemas confiables de calefacción y refrigeración central, la mayoría de los hogares se calentaban con chimeneas de leña u hornos de carbón. Esta forma de calor radiante era notoriamente ineficiente y difícil de mantener durante toda la noche. A menos que la cámara de la cama estuviera equipada con su propia chimenea y un criado para mantenerla encendida durante la noche, existía la posibilidad de que la chimenea dejara de proporcionar calor en algún momento. Esto hizo que la ropa de dormir y los cubrecamas fueran esenciales. Dado que gran parte del calor corporal de una persona se le escapó por la cabeza, una capa aislante podría marcar una diferencia significativa en el nivel de comodidad de su usuario.
Muchas gorras nocturnas representadas en literatura y pinturas de época eran notablemente más largas que las gorras y sombreros estándar. Si bien esto puede haber dado a los gorro de dormir una apariencia algo cómica, había razones legítimas para su longitud exagerada. Una gorra de dormir a menudo tomaba el lugar de una peluca diaria, que en sí misma podía tener un tamaño considerable. La gorra de dormir protegía el peinado natural del usuario para que no se despeinara demasiado por la mañana. El espacio de aire adicional en el gorro de dormir también atrapó aire caliente y lo mantuvo más cerca de la cabeza del usuario.
A medida que las habitaciones se calentaban y enfriaban más regularmente, la necesidad de gorros nocturnos como ropa de dormir aislante finalmente disminuyó. Sin embargo, algunas personas continúan usando sombreros para dormir por otras razones. Ciertos tratamientos y estilos para el cabello requieren la protección proporcionada por alguna forma de cubrirse la cabeza por la noche. Una buena copa nocturna también puede reducir la gravedad de la «cabecera de la cama», una condición familiar en la que el cabello del durmiente se vuelve completamente inmanejable por la mañana. Otros pueden optar por usar una gorra de dormir para obtener los mismos beneficios aislantes experimentados por generaciones anteriores.