La programación visual es la creación de un programa de computadora utilizando elementos pictóricos. Tradicionalmente, un programa es una secuencia de declaraciones de texto que se utilizan para lograr un resultado determinado o resolver algún problema. Los lenguajes de programación a menudo tienen formas particulares de representar el trabajo a realizar, lo que genera complejidad. La programación visual intenta simplificar la creación de programas.
Considere una búsqueda realizada dentro de un sitio web donde se usa un cuadro para ingresar texto. Cuando el usuario escribe un carácter, se muestran una serie de sugerencias justo debajo del cuadro de texto. Un programa visual para lograr esto permitiría al programador colocar varios cuadros en la pantalla, uno para cada tarea, y usar flechas para indicar el flujo entre tareas.
El primer cuadro de la pantalla indicaría que está esperando la acción del usuario. Cuando se escribe un carácter, el flujo se dirigirá a un cuadro que determina si el carácter es válido. Si el carácter es válido, el flujo se dirigirá a otro cuadro en la pantalla que busca en la base de datos.
La búsqueda en la base de datos tendría en sí misma una serie de subtareas. Al hacer clic en el cuadro de búsqueda en la base de datos, se abrirá una nueva pantalla para permitir que el programador indique esas subtareas y el flujo entre ellas. Aspectos como detener la búsqueda cuando se encuentra un número fijo de sugerencias o abandonar la búsqueda cuando no se encuentran suficientes sugerencias en un período de tiempo determinado, serán considerados y tratados por el programador en esta pantalla.
Un programa de computadora tiene muchas facetas además de la acción y el flujo. Estos incluyen las relaciones entre los datos, el intercambio de datos con otros programas, la distribución del trabajo entre los recursos y la vinculación de elementos gráficos para facilitar su uso. Un conjunto de declaraciones de texto no siempre maneja todas estas acciones de manera fluida y puede que no sea fácil para otros programadores comprender todas las implicaciones. La programación visual intenta abordar la mayoría de estos aspectos.
Hay muchos lenguajes que permiten que la programación se realice de forma visual. Normalmente, los lenguajes de programación visual incluyen: Tersus para aplicaciones web, MVPL para robótica, LabVIEW para científicos y SynthMaker para herramientas de audio. Existen lenguajes visuales para programar computadoras portátiles e integradas. Sin embargo, Visual C # o Visual Basic no son lenguajes visuales. Aunque son populares, simplemente permiten la colocación en pantalla de elementos con los que interactúa el usuario.
La programación visual ha sido criticada por hacer que los programas parezcan juguetes y por la cantidad de elementos visuales que se pueden mostrar en una pantalla a la vez. El límite de Deutsch indica que se pueden mostrar aproximadamente 50 elementos. Así como los lenguajes de programación textual han evolucionado, existe la promesa de que los lenguajes visuales también pueden abordar estos desafíos.